《红楼梦》，中国古代四大名著之一，章回体长篇小说，成书于1784年（清乾隆四十九年），其原名有《石头记》、《情僧录》、《风月宝鉴》、《金陵十二钗》等，讲述林黛玉与贾宝玉之间的爱情故事。前80回曹雪芹著，后40回无名氏续，程伟元、高鹗整理。此书在初期是通过名为《石头记》的手抄本形式流传。自乾隆年间始，关于《红楼梦》的续作纷纷出笼，并衍生出“红学”。
《红楼梦》不只是一部言情小说，它更是一部对君主专制社会末期四大家族的兴衰史的概述，这已经逾越了言情小说的范围。《红楼梦》起于言情而终于言情，但不止于言情，这样才能衬出情的深度与厚度在如此精妙的布局和秩序下，这等空间、这群人物中，看似庞杂的故事在作者的笔下事无巨细，分明清晰地娓娓道来。本书是一部具有高度思想性和高度艺术性的伟大作品，作者具有初步的民主主义思想，他对现实社会、宫廷、官场的黑暗，封建贵族阶级及其家族的腐朽，对封建的科举、婚姻、奴婢、等级制度及社会统治思想等都进行了深刻的批判，并且提出了朦胧的带有初步民主主义性质的理想和主张。
作者简介：曹雪芹，满族人，中国清代伟大的文学家、诗人，名沾，字梦阮，号雪芹，又号芹圃、芹溪，祖籍河北唐山（一说辽宁铁岭，一说辽宁辽阳），大约生于1715年（也有说法为1724年），卒于1763年或1764年。
曹雪芹在富贵荣华中长大。其先世原是汉族，后为满洲正白旗包衣（家奴）。曹雪芹的高祖因随清兵入关有功得受官职。曹雪芹的曾祖父曹玺，祖父曹寅，父辈的曹颙和曹頫相继担任江宁织造达60余年之久，颇受康熙帝宠信。曹家也因此成为当时财势熏天的“百年望族”；雍正初年，由于统治阶级内部斗争的牵连，曹家遭受多次打击，曹頫被革职入狱，家产抄没，举家迁回北京，家道从此日渐衰微。这一转折，使曹雪芹深感世态炎凉，更清醒地认识了社会制度的实质。从此他生活一贫如洗，但他能诗会画，擅长写作，以坚韧不拔的毅力专心致志地从事小说《红楼梦》的写作和修订，披阅十载，增删五次，写出了这部把中国古典小说创作推向巅峰的文学巨著。
乾隆二十七年（1762年），幼子夭亡，曹雪芹陷于极度的忧伤和悲痛之中，到这一年的除夕（1763年2月12日），因贫病无医而逝世（也有说法是死于次年除夕，即公元1764年2月1日，曹雪芹逝于1763年的说法见甲戌本脂砚斋甲午泪笔批：“能解者，方有辛酸之泪，哭成此书。壬午除夕，书未成，芹为泪尽而逝。余尝哭芹，泪亦待尽”），入葬费用由好友资助。
现存最早手抄本是乾隆甲戌年（1754年）的，但只有不连续的16回。后来又发现了若干手抄本，较重要的如乾隆庚辰年（1760年）抄本，今存78回。这些手抄本都题名《石头记》，并且有署名“脂砚斋”等人的许多评语，所以又被称为“脂评本”，简称脂本。脂本何以出现并流传，尚有争议。