历史上五胡、吐蕃、辽朝（契丹）、西夏、金朝、清朝都下过剃发易服的命令。尤以清朝范围最大、坚持最久、冲突最多、影响最大，所以“剃发易服”一般特指清朝初年的“剃发令”。是指中国清初时期满族统治者规定蒙古族（不包括厄鲁特蒙古）、汉族（包括其它南方少数民族）改剃满族发型的政策。不是所有民族都要变更服饰：厄鲁特不用，朝鲜人不用，维吾尔族四等以上伯克才要，藏族就只有藏军需要。
清朝满族统治者推行“剃发易服”的原因：一般认为，清朝统治者希望通过剃发易服来打击、摧垮广大汉族人民尤其是上层人士的民族精神；保持其统治地位，保持不被汉族同化。后来的历史表明，清朝统治者的这一措施基本达到了预期效果。汉人逐渐淡忘本民族服饰，习惯了满族的发式和服装。到辛亥革命推翻清帝国，号召民众剪去辫子时，仍然有许多人不愿意剪，其中原因之一就是害怕剪去辫子后被官府杀头，可见“留头不留发，留发不留头”的“剃发易服”政策对汉族影响极深。但仍有如张勋等保皇人士，坚持留辫子并率领辫子军，以表示对清朝的效忠。
“剃发易服”是清初主要的社会矛盾之一。针对当时各地汉人的抗争此起彼伏的情况，当时的陈名夏曾说过：“免剃头复衣冠，天下即可太平”。然而不久他就因为说了这句话而被满门抄斩。
当今中国社会有部分人士主张“回复汉服”的运动，希望推广鼓励汉人重新穿着传统汉服，不过在现代中国服装高度西化影响下，未能成为潮流。