对于信中的内容，马戛尔尼刚到热河时候，就多次想通过大学士和珅转达给乾隆皇帝，但每一次话都是刚一出口，就被和珅巧妙地回避了。于是马戛尔尼就按照信中的内容直接给乾隆皇帝写了一封信，并想方设法把这封信递到了乾隆皇帝的手里，这封信的标题写的是：“大不列颠国王请求中国皇帝陛下积极考虑他的特使提出的要求”。马戛尔尼在信中提出的要求是：允许英国商船在珠山、宁波、天津等处经商；允许英国商人在北京设一个洋行买卖货物；在珠山、广州附近划一个小岛，为英国商人使用；请求对英商货物实行免税或减税；允许英国人在华自由传教等等。不难看出，英国在要求双方贸易的同时，也掩藏着殖民扩张的野心。
特别是英国提出在珠山或广州附近划割一个小岛供英国商人使用，这明显是一种侵犯中国领土的侵略要求，对此乾隆皇帝断然加以否定。他说：所有中国的领土都归中国的版图，疆界是很清楚的，就是岛屿和沙州，也是各有专属，哪能这样随便划出去？对英国的其他各条，乾隆在给英王的敕书中逐条加以批驳。
乾隆拒绝英国要求的敕书发出后，标志着马戛尔尼使团访华的失败，英国使团的最后一线希望也彻底破灭了。清政府催令英国使团迅速回国，并传令沿途官员严加防范，以防英国人滋事。
乾隆五十八年九月初三日，乾隆任命侍郎松筠为钦差，专门护送英国使团一行起程离京。使团沿运河南下，到达广州，于乾隆五十八年十二月初七日，由广州启航回国。
马戛尔尼访华失败了，但通过这次接触与撞击，毕竟使东西方两个大国相互之间有了初步了解，对以后的中英关系的发展也将产生深刻影响。
23年后，即嘉庆二十一年，英国国王第二次派遣了访华使团，以罗尔•阿美施德为正使、当年的副使斯当东的儿子托马•斯当东为副使，目的是到中国再次提出英国的要求。这次因为英国使团拒绝向嘉庆皇帝行三跪九叩礼，而被驱逐出境。
又过了24年，公元1840年，鸦片战争爆发，英帝国主义者终于用大炮打开了中国的国门。道光二十二年七月二十四日，也就是英国使团首次访华的半个世纪之后，清朝政府与英国签订了丧权辱国的《南京条约》。乾隆时期英国使团想得到而没有得到东西，英国军队用坚船大炮都得到了。