1914年到1918年的四年间（或一战期间），是中国民族工业的“黄金时代”。此时的中国民族工商业得到了一次千载难逢的发展机会，出现了短暂的春天。在1912年到1919年的短短数年间，中国新建厂房六百多家，新增资产达一亿三千多万元，其中，尤以纺织业发展最为迅速。张謇的南通大生集团在1921年期间就获利一千六百多万两。这样丰厚的利润，在旧中国的民族工业史上是绝无仅有的。
然而第一次世界大战结束后，欧洲列强就迅速地增加对华资本和商品输出，使得中国的民族工业无力抵抗，大批倒闭。到了20年代中期，张謇的企业也已经走上了下坡路。
民族工业出现“黄金时代”有以下几点原因：
1.辛亥革命后，南京临时政府的支持；
2.北洋军阀政府的鼓励；
3.“实业救国”热浪的推动；
4.群众性抵制日货的运动；
5.一战期间欧洲列强减少了对中国的商品输出，而增加了对中国产品的需求。
上述因素刺激了中国商业资本和民间资本迅速向工业资本转移。
这一时期民族资本主义，虽然取得了较大发展，但仍然受到封建主义和帝国主义的压迫，带有半殖民地半封建的特征：
1.民族工业的发展主要在轻工业方面，重工业基础依然十分薄弱，没有形成完整独立的工业体系。
2.同外国资本相比，力量仍然十分薄弱，在帝国主义的控制下，民族工业不可能走上独立发展的道路。
3.与封建经济相比，自给自足的自然经济仍占绝对优势，使民族资本主义的发展受到极大的束缚。
但在此时，中国的资产阶级和无产阶级力量却都得到了壮大，反封运动也更为激烈，产业工人达到200多万人，并不断进行罢工，为中国由旧民主主义革命转向新民主主义革命的转化，提供了重要的阶级基础。同时，也为五四运动中无产阶级登上历史舞台和中国共产党领导中国的民主革命奠定了阶级基础。