维新派是活动于19世纪90年代的中国资产阶级政治派别之一，它把西方资产阶级的政治学说同传统的儒家思想相结合，在维护孔子的名义下，批判封建的因循守旧思想。其代表人物有康有为、严复、梁启超、谭嗣同等。他们因受中日甲午战争以后，民族危机不断上升的严重刺激，主张变法维新，救亡图存，振兴国家而得名。他们提倡资产阶级新文化，主张变君主专制为君主立宪，并积极从事变法的理论宣传和组织活动，先后在北京、上海、湖南等地建立强学会、时务学堂、南学会，掀起了轰轰烈烈的维新运动。
维新运动是近代中国资产阶级改良派掀起的，企图通过自上而下的改革方法，以挽救民族危亡和发展民族资本主义经济为两大目标的一场政治爱国运动。这场运动把鸦片战争以来中国反抗外来侵略、寻求国家出路的斗争推进到一个新的阶段。维新派在政治上主张开议院，倡议民权，限制封建君主的权利，实行君主立宪。经济上主张振兴实业，发展资本主义经济。思想文化上，它传播了资产阶级民主政治思想，介绍了西方自然科学和社会学说，对中国传统的封建伦理纲常进行了批判，对促进人民的觉醒，特别是知识分子的思想解放，起了重要的启蒙作用，这些为完全意义上的资产阶级民主革命的到来做了政治、思想上的重要准备。与维新派相对立的是顽固派，双方围绕着是否变法进行而论战，进而开启了近代中国第一次思想启蒙运动。但两者的实质都是为了维护清政府的封建统治。
维新派的政治思想及其改良方案，指导了戊戌变法运动的实践。他们“革故鼎新”的基本思想和精神，冲击了封建专制政治制度和文化制度，在一定程度上改变了社会思想和风气，在当时的历史条件下具有重大的启蒙意义。但是，他们的政治思想体系中也含有保守的、反对根本变革的思想成分。戊戌变法失败后，维新派中的很多人，如康有为转为保皇派，其政治思想中的消极因素，成为保守、倒退、直至反对革命的思想根源。
此外，还有早期的维新派。早期的维新派是指在19世纪60年代到70年代，从洋务派中分化出来的，其代表人物是王韬、郑观应。
经济上，主张振兴工商业，发展资本主义经济；政治上，主张学习西方的政治制度，实行君主立宪制；文化上，主张学习西方思想文化和科学技术，创办新式学校。他们代表的是民族资产阶级的利益和要求，是爱国的、进步的。
早期维新思想与康梁维新思想： 早期维新思想只是针对具体问题提出一些改革主张，并没有形成完整的理论。而康梁维新思想不仅提出了具体的改革方案，还为变法提供了理论基础和历史根据，使变法思想形成较为完整的理论。早期维新思想没有付诸行动，但为后来康梁将维新思想与挽救民族危亡结合起来，迅速将其发展为救亡图存的政治运动奠定了基础。