商务印书馆是以编印新式中小学教科书为主要业务的出版机构之一。1897年在上海创办,创办人为夏瑞芳、鲍咸恩、鲍成昌、高凤池等。起初,是一个合伙经营的小型印刷工场。1901年改为股份有限公司,资本增至五万元。后来,张元济入股商务印书馆,并主持编译工作。1903年建立印刷所、编译所和发行所,改为中日合办,资本各十万元,并引进日本先进印刷技术。翌年编印《最新国文教科书》,数月间风行全国。此后,陆续编印了修身、算术、史地、英语等教科书,并兴办师范讲习班、附属小学、养正幼稚园及函授学校,出版各种中外文工具书、刊物和学术著作。1907年在上海闸北宝山路建成印刷总厂和编译所新址。1909年将编译所收藏古籍善本和参考书籍的图书馆定名为涵芬楼,后改名为东方图书馆,对外开放。1914年初清退日股,资本增至一百五十万元,职工达七百五十人,成为国内最大的集编辑、印刷、发行为一体的出版企业。1932年淞沪抗战中,总务处、编译所、印刷总厂和东方图书馆等被日军焚毁。随后,企业得到部分恢复。抗日战争前夕,在长沙建设印刷厂,并往香港和西南地区疏散存书和机器。抗战爆发后,总管理处迁到长沙,后移至重庆,抗战胜利后迁回上海。
在初创到中华人民共和国成立的五十三年里,商务印书馆除以编印教科书为主外,还陆续出版了《辞源》、《中国古今地名大辞典》、《中国人名大辞典》、《中国医学大辞典》等大型工具书和《东方杂志》、《小说月报》等重要刊物,整理影印了《四部丛刊》、《丛书集成初编》、《续古逸丛书》、《百衲本二十四史》等大型古籍,还出版了严复、林纾等人翻译的著名外国小说和学术著作。其全盛时,曾在北京、香港设有印刷分厂,也先后在全国各地和新加坡、吉隆坡等八十三个地方设立分馆,在国内外颇负盛名。
中华人民共和国成立后,商务印书馆迁址北京。1958年以后,根据国家出版方针规定,商务印书馆调整了出版范围。现主要编译出版外国哲学、社会科学方面的学术著作,编纂出版中外语文工具书以及研究著作、教材、普及读物等,出版《中国语文》、《方言》、《英语世界》等期刊,在读者中有良好影响和声誉。一个世纪以来,商务印书馆以开启民智、昌明教育为己任,竭力继承中华文化,积极传播海外新知,成为“一个很重要的文化教育事业单位”,是当之无愧“全国优秀出版社”之一。
商务印书馆现设有25个部门,控股一个合资出版机构——商务印书馆国际有限公司,在职员工260人。
商务印书馆年均出版图书、音像制品等700余种。100多年来,共出版各类书刊4万余种。代表性出版物有《辞源》、《现代汉语词典》、《新华字典》、《新时代汉英大词典》、《牛津高阶英汉双解词典》、《故训汇纂》、《四库全书》(影印文津阁本)、“汉译世界学术名著丛书”(400种)、“世界名人传记”(40种)、“中国文化史知识丛书”(100种)、“商务印书馆文库”(50种)及《英语世界》、《中国学术》杂志等。有不少品牌书刊相继荣获了国家图书奖、国家辞书奖和国家期刊奖。