天演论

《天演论》是严复最著名的译作。《天演论》英文书名直译应为《进化论与伦理学》，作者赫胥黎是英国博物学家，达尔文的朋友，也是达尔文学说的忠诚拥护者。《天演论》分导言和正文两个部分，正文是赫胥黎1893年在一次学术讲座上的讲稿，导言是1894年他在讲稿付印前添写的，较正文还长些。《天演论》的基本观点是：自然界的生物不是万古不变，而是不断进化的；进化的原因在于“物竞天择”，“物竞”就是生存竞争，“天择”就是自然选择；这一原理同样适用于人类，不过人类文明愈发展，适于生存的人们就愈是那些伦理上最优秀的人。进化论学说的基础是达尔文在《物种起源》一书中奠定的，赫胥黎坚持并发挥了这一思想。
　　严复译述《天演论》不是纯粹直译，而是有评论，有发挥。他将《天演论》导论分为18篇、正文分为17篇，分别冠以篇名，并对其中的28篇加了按语。他在阐述进化论的同时，联系中国实际，向人们提出不振作自强就会亡国灭种的警告。严复在按语中指出，动植物中都不乏适者生存、不适者淘汰的生存竞争的例子，人类亦然。人类竞争其胜负不在人数之多寡，而在其种其力之强弱。面对当时中国的民族危机，严复尖锐指出，中国再也不能不看实际地妄自尊大，也不能再一味地大谈“夷夏轩轾”（轩轾本义：中国古代一种前顶较高而有帷幕的车子，供大夫以上乘坐），因为弄得不好，就会有亡国灭种的危机。《天演论》告诉人们亡国灭种的威胁，但又不是无所作为的悲观主义，它启示人们，中国目前虽弱，但仍有挽救的办法，这就是强力竞争，通过努力，改变目前弱者的地位，变为强者。
　　《天演论》于1896年译成。他说，达尔文的书，在欧美两洲，几乎家置一编，妇孺皆知，其学说最要有二，一曰物竟，一日天择。此外，严复还把《天演论》译稿给梁启超等人看过。因此，《天演论》正式出版虽在1898年，但其物竞天择的理论在此以前早已在思想界传开。
　　在《天演论》问世以后，“天演”、“物竞”、“天择”、“适者生存”等新名词很快充斥于报纸刊物，成为最活跃的字眼。有的学校以《天演论》为教材，有的教师以“物竞”、“天择”为作文题目，有些青少年干脆以“竞存”、“适之”等作为自己的字号。
　　《天演论》出版之后，不上几年，便风行全国，而且还做了中学生的读物了。读这书的人很少能了解赫胥黎在科学史和思想史上的贡献。他们能了解的只是那“优胜劣败”的公式在国际政治上的意义。在中国屡战屡败之后，在庚子、辛丑大耻之后，这个“优胜劣败”的公式确实是一种当头棒喝，给了无数人一种绝大的刺激。据统计，自1898年以后，在短短的十多年中，《天演论》就发行过三十多种不同的版本，这是当时任何其他西学书籍都不法比拟的。它之所以如此风行，除因其思想足以警世这一主要原因以外，译笔古雅耐读，也是原因之一。
　　《天演论》发表产生的冲击波不仅限于在当时，而是影响了几代人，它牢牢地奠定了严复在中国近代思想界的地位。