面对国内外的种种舆论压力与武力胁迫，隆裕太后终于在宣统三年十二月二十五日，即公元1912年2月12日，率宣统帝溥仪在养心殿正式发布清室退位诏书。
清室退位诏书一公布，京师沸腾，街巷楼阁遍悬中华民国的五色旗，人们真的相信，一个全新的共和时代已经到来。全国沉浸在欢乐和喜悦之中。
1912年（中华民国元年），1月25日，袁世凯及各北洋将领通电支持共和。2月15日，南京参议院正式选举袁为临时大总统。袁于3月10日于北京就职。袁就职之后，坚持一个强有力的中央政府，同时积极与列强交涉，维持了中国对蒙古和西藏的主权。9月20日，袁世凯颁布《整饬伦常令》，下令“尊崇伦常”，他说：“中华立国，以孝悌忠信礼义廉耻为人道之大经。”力图恢复已经中断两百多年的传统汉文化。
1915年12月，袁世凯宣布恢复中国的君主制，建立中华帝国，并改元洪宪。总统府改为新华宫。12月25日，全国举行国体投票，同时蔡锷、唐继尧等在云南宣布起义，发动护国战争，贵州、广西相继响应。
1916年（中华民国五年）3月22日，袁世凯被迫取消帝制，恢复“中华民国”年号，5月下旬忧愤成疾。6月6日，袁世凯因尿毒症不治而病逝，时年57岁。同年8月24日正式归葬于河南安阳。