清道光二十一年二月（1841年2月）鸦片战争中虎门抗英战役。
是年正月初五，清廷接获虎门要塞第一重门户沙角、大角炮台被占奏报，道光帝下诏对英宣战，派御前大臣、皇侄奕山为靖逆将军，赴广东主持战事。英军全权代表查理•义律因琦善未在单方面公布的《穿鼻草约》上签字，又获悉清廷调兵遣将，乃先发制人，乘奕山未抵广州之机，于一月下旬向虎门要塞第二重门户进逼。第二重门户是虎门要塞最险恶的中心门户，此处防守严密，号称“金锁铜关”，但是这些坚固的防御体系尽被新任钦差大臣琦善撤除，造成海防松弛，水勇裁撤，排链冲散，各炮台守军单弱，每台不过数百人。
正月二十八日，英舰开始向虎门口集结。二月初五前，完成了进攻虎门的准备。初六清晨，南风正盛，英军乘上风轰击横档、永安炮台。当时负责指挥保卫虎门的是关天培。当英军进逼虎门时，他驻靖远炮台，另以潮州镇总兵李廷钰守威远炮台，马辰、多隆武守镇远炮台。他眼看海防尽撤深感痛心，恨声不已，再次派人赴广州向琦善求援。琦善仅派兵200人进行敷衍。援兵无望，关天培深知身处绝境，决心以死报国，特派家丁将其广东水师提督官印送走，把自己的几件旧衣服和几枚坠齿装入一只木匣，寄回家中以示诀别。然后来到靖远炮台，坐镇指挥。他亲燃大炮，自上午10时至下午7时，与敌激战近10小时之久。英军自炮台背后进攻，关天培身受数十创，血染衣甲，仍持刀拼杀，终因伤重力竭，弹尽援绝，最后含恨壮烈殉国。
虎门各炮台相继失陷。大虎山、小虎山清军不战而退。
林则徐为关天培撰写了挽联：“六载固金汤，问何人忽坏长城，孤注空教躬尽瘁；双忠同坎壈，闻异类亦钦伟节，归魂乡关面如生。”这副挽联，充满着林则徐对关天培、麦廷章等爱国将领的赞颂，对琦善等人“坏长城”的罪恶的谴责。林则徐为关天培题写的这副挽联被镌刻在淮安关忠节公祠大门的两侧。关天培殉国后，他的灵柩由孙长庆送回淮安安葬时，“士大夫数百人缟衣迎送”，“无数旁观者失声痛哭”。为了纪念这位抗英名将，家乡淮安还为他修建了关天培祠。清宣宗于道光二十一年(1841)，在关天培殉难的地方虎门，还为他兴建了“关忠节公祠”。
后世，又有人挽联赞之：敬挽民族英雄——关天培将军联
上联：大丈夫、保国家、率将士、战英军、宁死不屈，实乃为国家栋梁；
下联：真豪杰、卫民族、守炮台、驱洋寇、捐躯成仁，无愧于民族英雄。