鸦片贸易

鸦片，俗称大烟、烟土、阿片或阿芙蓉。鸦片为医学上的麻醉性镇痛药，是从一种草本植物——罂粟中提炼出来的。鸦片有生、熟之分。生鸦片一般表面干燥而脆，里面则保持柔软和有粘性，具有强烈的、令人作呕的气味，有点象氨味陈旧的尿味，味很苦。熟鸦片就是生鸦片经过烧煮和发酵后，制成条状、板片状或块状；其表面光滑柔软，有油腻感，呈棕色或金黄色，通常包装在薄布或塑料纸中。吸食时，熟鸦片可发出强烈的香甜气味。
　　鸦片原产于南欧及小亚细亚，后传到印度、阿拉伯和东南亚等地。在七八世纪时，罂粟由阿拉伯商人带入中国，到公元10世纪已有关于罂粟子作药的记载，但尚不知吸食。十七、十八世纪时，葡萄牙人和荷兰人把鸦片的吸食方法传入中国，后葡萄牙人又把外国鸦片作为嗜好品运入中国，数量不多。鸦片是一种强烈的麻醉剂，中国原来把它作为安神止痛的药材使用，称为洋药。但鸦片含有大量的吗啡和尼古丁，毒性很大，而且吸上了瘾就不易戒除。
　　吸食鸦片者在相当长的时间内尚能保持职业和智力活动，但如果吸烟太多，则变得瘦弱不堪，面无血色，目光发直发呆，瞳孔缩小，失眠，对什么都无所谓。长期吸食鸦片，可使人先天免疫力丧失，因而人体的整个衰弱使得鸦片成瘾者极易患染各种疾病。吸食鸦片成瘾后，可引起体质严重衰弱及精神颓废，寿命也会缩短；过量吸食鸦片可引起急性中毒，可因呼吸抑制而死亡。
　　鸦片早在唐代已有少量输入，到元明时期，南洋各国将其作为贡品，进献到中国。但当时的鸦片，都是被当作药材来使用。到18世纪后期，英国对中国丝、茶的需求量日益增加，为了得到这些产品，英国的商人付出了大量的钱币。但是，其工业产品在中国却很难销售，这使中英之间的贸易出现了失衡现象。为了扭转这一不利的局面，英国及其商人就积极向中国贩运鸦片，发展鸦片贸易，掠夺中国人民的财富。
　　作为容易使人上瘾的毒品，在17世纪时，鸦片开始大量输入中国。1773年英国东印度公司直接经营鸦片后，便揭开了鸦片贸易的序幕。这一贸易以鸦片战争为界限，分为前后两个时期。
　　在鸦片战争前，清政府多次颁布诏令，禁止走私、吸食鸦片，但鸦片贸易还是获得了极快的发展。东印度公司将鸦片在印度售给英国商人，然后由香港的船只运入广州销售，或经过设在港口外装卸货物的船只转运到中国内地。同时，鸦片商还向中国缉私官吏行贿，形成了一张由供应到销售的利益网。通过这些方法，鸦片被源源不断地输入中国。随着鸦片贸易的发展，英美等西方殖民者获得了大量现金。用这些现金不仅可以支付在中国购置丝绸、茶叶等货物的货款，而且还会有大量的剩余。这样，在鸦片贸易的冲击下，中国的白银大量外流，进入了西方殖民主义者的口袋。