第一次世界大战期间，欧洲各帝国主义国家暂时放松了对中国经济侵略，对华输出的资本和商品有所减少，客观上为中国民族资本主义的发展提供了有利的外部条件；辛亥革命推翻了封建专制统治，建立了中华民国，为中国民族资本主义的发展扫除了一些障碍，民族资产阶级的社会政治地位有所提高，南京临时政府奖励发展实业的法令，激发了他们投资近代工业的热情；辛亥革命前后，群众性的反帝爱国斗争此起彼伏，有力地推动了民族资本主义的发展。
中国民族资本主义深受帝国主义和封建主义的压迫，带有半殖民地半封建的特征，主要表现在：一、民族工业的发展主要是在轻工业方面，重工业基础极为薄弱，没有形成独立完整的工业体系，工业发展偏于东南沿海，布局不合理；二、民族资本与外国资本相比，力量十分薄弱，在一些主要工业部门，外国资本仍超过本国资本；在帝国主义的控制下，民族工业不可能走上独立发展的道路；三、民族资本与封建经济相比，封建的自给自足的自然经济仍占绝对优势，这使民族资本主义的发展受到极大的束缚。一些资本家和地主在向近代工业投资的同时，并不放弃土地或其他封建剥削。
抗战时期，民族工业遭到沉重打击。1937年，日本发动全面侵华战争，民族工业遭到沉重打击。抗战爆发后，不少民族资本家出于爱国热情和使企业免遭日本的掠夺，历尽艰险迁往内地，并尽快恢复生产，对大后方经济发展，对支持抗战，发挥了重要作用。在沦陷区，来不及内迁的厂矿，或被日本灭毁，或被日军以“委托经营”、“军管理”、“租赁”等形式吞并。在国统区，国民政府出于抗战的需要，实施战时体制，强化经济的全面统制，加强工业垄断和商业专卖，造成官僚资本的膨胀和民族资本的萎缩，到1941年，官僚资本已占全国资本总额的一半。
抗战胜利后，民族工业凋谢萎缩。美国与国民政府签订《中美友好通商航海条约》，攫取了大量在华政治、经济等特权。之后，美国大量对华进行商品输出，排挤了国货。有人称这一条约为“新二十一条”。官僚资本进行经济垄断，残酷挤压民族工业。国民政府的苛捐杂税不断增加，通货膨胀，原料昂贵而产品滞销。