袁世凯死后，北洋军阀分裂为皖、直、奉三大派系。以安徽人段祺瑞为首的一派称皖系，皖系的段祺瑞在日本支持下，控制皖、浙、闽、鲁、陕等省；以直隶（今河北）人冯国璋为首的一派称直系，直系的冯国璋在英美的支持下，控制长江中下游的苏、赣、鄂及直隶等省；以奉天（今辽宁）人张作霖为首的一派称奉系。奉系的张作霖以日本为靠山，占据东北三省。另外，山西的晋系军阀阎锡山，徐州一带张勋的定武军，西南的滇系军阀唐继尧和桂系军阀陆荣廷等，都在外国列强操纵下，尔吞我并，争斗不已，矛盾越来越尖锐。
直皖战争
1920年春，直系将领吴佩孚反对当时由皖系把持的北京政府以武力统一全国的政策，不与南方军政府作战，于5月间迳自从湖南撤兵返回直隶保定，威胁北京。皖系首领段祺瑞也赶紧将其部队调往北京附近，并要将吴佩孚等撤职拿办。双方互相指斥，剑拔弩张，民国年间的军阀混战由此开端。7月4日，段祺瑞将其边防军第l、第3、第9、第13、第15师和一个混成旅共5.5万人编成“定国军”，自任总司令。直系也将其第3师、第l、第2、第4混成旅和26个警备营共5.6万人编成“讨贼军”，以吴佩孚为前敌总司令。7月l4日，直皖战争爆发，各以京、津为目标，分为东西两线：东线在廊坊至杨村间展开，西线沿京汉路在琉璃河至涿县、高碑店间展开，而以西线为重点。开始皖军在东西两线均有进展，但西线直军以一部正面阻击，以有力一部从侧翼突然迂回到涿县以南松林店皖军司令部，俘其前敌司令曲同丰，皖军大乱，向北京败退；在东线方面，直军得到奉军援助，也大败皖军。这次战争只打了5天，7月19日，段祺瑞辞职，皖系从此解体，一蹶不振。北京政权被直、奉两系控制。
第一次直奉战争
直、奉两系军阀联合打败皖系后，因争夺中央权位和势力范围，矛盾日益尖锐，终于引发战端。1922年4月9日，奉军开始由东北进关(山海关)，17日，奉系首领张作霖宣布将入关部队连同原在华北的部队共3个师、10个混成旅、3个骑兵旅约12万人，编成镇威军，部署于天津东南之军粮城、马厂及北京以东通州附近，自任总司令，扬言实行武力统一。直军以吴佩孚为总司令，率7个师、5个旅约10万人迎战。4月28日，张作霖下总攻击令，战争开始。奉军分两路企图夹击直军大本营保定，直军则分为三路反击，双方在长辛店、固安和马厂展开激战。5月3日，直军一部由北京以西的良乡、门头沟迂回到西路奉军侧后，西路奉军腹背受敌，支持不住，退往丰台，其第16师阵前倒戈，西路奉军总司令张景惠逃回天津，其余奉军纷纷后撤，直军紧迫不舍，双方在滦县形成对峙。嗣后经过谈判，双方于6月17日在秦皇岛海面英国军舰上签订停战条约，以榆关(山海关)为界，各自撤军。第一次直奉战争结束。