东北抗日联军是中国共产党创建和领导的东北各族人民的抗日武装,是中国人民抗日军队的组成部分,是一支爱国主义和国际主义精神武装起来的人民军队。
九一八事变后,东北人民即奋起进行不屈不挠的反抗。到1931年底,东北抗日义勇军总数已发展到10万余人。1932年夏秋季节,东北抗日义勇军发展到最高峰,总数约在30至50万人之间。义勇军在敌后主动出击,袭击日军占领的城镇、破坏其交通运输,使敌人一日数惊,寝食难安。
但1932年入冬以来,由于日军调集重兵对义勇军实行各个击破,加上义勇军自身的弱点,不能形成统一的指挥和相互支援,因而斗争屡遭挫折。到同年12月间,较大的义勇军部队都已元气大伤,处于守势。
1933年以后,中国共产党直接领导的反日游击队有了迅速的发展,并在此基础上组建了东北人民革命军。东北人民革命军对分散在各地的义勇军余部采取团结联合的方针,使这两方面的抗日部队联合起来。
1936年2月,东北人民革命军各部统一建制组成东北抗日联军,义勇军余部大都加入了抗日联军的战斗序列。在中国共产党的领导下,东北人民的抗日武装斗争得到统一和加强,从而推动了整个东北地区抗日斗争的发展。
1937年,抗日联军发展到11个军,总人数达三万余人,从长白山到松花江,从兴安岭到松嫩平原,抗日联军纵横驰骋,日伪军处处挨打。
全国抗日战争进入相持阶段后,日军停止了对正面战场的战略进攻,在大举进攻关内各抗日根据地的同时,也加紧了对东北抗日游击区的进攻,日军纠集大批精良部队,严密封锁抗日游击区,对抗日联军进行残暴的大“讨伐”。
1940年春,抗联各军在反大“讨伐”斗争中受到重大损失,人员从原来的三万人减到不足两千人。
1940年11月至1941年12月,在极端恶劣的形势下,东北抗联为了保存现有的实力,抗联部队相继越界,到靠近中苏边境的苏联境内组成南、北两个野营,进行休整。
1942年8月,经苏方同意,苏联境内的抗联部队集中组成东北抗日联军教导旅,亦称苏联远东方面军步兵第88旅,周保中任旅长,李兆麟任政治副旅长。东北抗联教导旅在苏联境内进行系统的军事训练和政治学习的同时,还派遣十多个小分队返回东北,在北满、吉东、东满和辽吉边区进行游击活动,侦察敌情。这为日后苏军对日作战的顺利进行奠定了坚实基础。
1945年8月8日,苏联对日宣战。8月9日,苏军出击东北,同时东北抗日联军与苏联红军一起挺进东北,为解放东北作出了贡献。