第一次国共合作实现后,全国革命形势日益高涨。在南方,广东革命政府进行了统一广东的战争,肃清了广东境内的大小军阀势力,成立了国民政府,组建了新型的反帝反封建的国民革命军。在北方,由于国共两党的共同组织和发动,反奉倒段群众运动此起彼伏。与此同时,1925年5月爆发的全国规模的五卅爱国运动,不仅沉重地打击了外国列强在中国的统治,而且把全国革命运动推向了高潮。
1926年1月,国民党第二次全国代表大会确定了北伐的方针。1926年夏,国民革命军在广州誓师北伐,在不到10个月的时间内就将革命从珠江流域推进到长江、黄河流域,席卷了半个中国,取得了前所未有的伟大胜利。1928年12月29日,张学良宣布东北三省由北洋政府五色旗改为悬挂国民政府青天白日满地红旗,改保安委员会为东北政务委员会,即东北易帜。
随着国民党派别的分化和蒋介石权力的日益增长,国民党右派先后制造了中山舰事件和整理党务案,排挤中国共产党,并最终制造了“四一二”政变和“七一五”政变,对共产党人和革命群众大肆屠杀,第一次国共合作就此失败。
“四一二”政变后,以蒋介石为首的国民党右派,立即在南京筹备另立国民党中央和国民政府,18日,南京国民政府成立。1927年9月,南京国民政府和武汉国民政府在反共基础上实行合流,是为“宁汉合流”。1928年8月,在南京召开了二届五中全会,通过了《训政纲领》,标志着训政的开始。
1927年,国民革命失败后,中国共产党人并没有被反动派的屠杀政策吓倒,他们总结经验教训,继续高举革命大旗。7月下旬,中共共产党临时中央政治局常委决定在南昌举行武装起义,发动农民举行秋收起义。8月1日,在周恩来、朱德等人的领导下,南昌起义爆发。其后,中国共产党致力于农村革命根据地的开创和土地革命的开展。1928年6月18日至7月11日,中国共产党在莫斯科召开了第六次代表大会,总结了大革命失败以来的经验教训,进一步确定当前革命的性质、任务和党的策略方针。
中共六大后的两年内,在全国范围内出现了革命走向复兴的局面,表现在各地红军和农村革命根据地的建立和发展。
井冈山革命根据地是最早开辟的一块革命根据地,此外还有湘鄂赣根据地、湘鄂西根据地、鄂豫皖根据地等。
从1930年10月至1932年底,蒋介石分别对红军进行了四次大规模军事“围剿”,并先后被红军挫败。1933年10月,蒋介石政府不顾日本侵华和国内抗日的要求,悍然发动了对红军的第五次“围剿”。最终,由于中国共产党内部左倾冒险主义的错误,第五次“反围剿”失败,红军被迫走上了长征的道路。1935年1月,中共中央在遵义召开政治局扩大会议,会议通过了《中央关于反对敌人五次“围剿”的总结决议》,对党内的军事问题上的一场大争论作了结论,肯定了以毛泽东为代表的马克思列宁主义的军事路线,事实上确立了毛泽东在红军和党中央的领导地位。遵义会议挽救了中国革命,成为了中国共产党历史上一个生死攸关的转折点。