和其他民族一样，布依族先民也曾经历漫长的原始社会生活。大约从春秋战国至西汉末年，处于奴隶社会阶段。隋唐时期，封建领主经济兴起，王朝始给其领主封号，实行羁縻政策，在布依族地区建立羁麻州，各州设立刺史、将军等官职，以当地土著酋首充任，世袭其地。自此，布依族地区进入了封建社会。到明代，土司制度日趋完备，土司在中央王朝的扶植下，征收赋税，定期纳贡，拥有大量领地、土民和武装，独霸一方，袭职子孙，机构遍及布依族地区。在土司制度下，土官掌有特权，是境内的封建贵族。土民终年劳动，过着贫困的生活。到清雍正年间，中央王朝强行“改土归流”，委派外地流官取代本地世袭土官，土司制度逐渐废弃，但在偏僻地区，土官势力仍较强大，流官无力以对，政令难行，从而出现了“土流并治”的局面，促使布依族地区的封建地主经济日趋巩固。到二十世纪五十年代，布依族才走上了一个新的发展阶段。
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