维吾尔族自称“维吾尔”，含有“团结”、“联合”、“同盟”的意思。在不同时期汉文古籍中出现的“乌护”、“袁纥”、“回鹘”、“回纥”、“畏兀尔”等都是同音异译，民国24年（1935年），新疆省政府定为“维吾尔”，沿用至今。　　 　　根据2000年第四次全国人口普查统计公布，维吾尔族人口为8399393人，主要分布在新疆维吾尔族自治区，大部分聚居在天山以南，少数分布在湖南、北京、河南等地。其中新疆有800余万人，近占全国维吾尔族总人口的99%，占新疆总人口的47.45%。南疆是维吾尔族聚居的地区，维吾尔族人口占其总人口80%以上，其中尤以喀什和田和阿克苏地区最为集中。 1990年湖南维吾尔族共有7739人，其中聚居在桃源县和常德市就有5477人。另外，在北京和河南的维吾尔族也分别超过千人。 　　 　　维吾尔族有自己的语言和文字。语言属阿尔泰语系突厥语族。使用以阿拉伯字母为基础的维吾尔文。维吾尔文共有36个字母，是从右向左写的。由于民族之间长期频繁的交往和学习，新疆许多维吾尔族人兼通汉语和哈萨克语。维吾尔族群众信仰伊斯兰教，伊斯兰教对维吾尔族人民的思想意识和生活方式影响很大。 　　 　　维吾尔族有自己独特的文化艺术，故事集《阿凡提的故事》、音乐舞蹈史诗“十二木卡姆”、维族舞蹈等闻名中外。维族传统舞蹈有顶碗舞、大鼓舞、铁环舞、普塔舞等；维族民间舞蹈有赛乃姆、夏地亚纳；民间乐器有“达甫（手鼓）、“都他尔”和“热瓦甫”等。维吾尔民族医学是祖国医学的重要组成部分。 　　 　　维吾尔族历史悠久，其历史可追溯到公元前3世纪。公元7世纪回纥汗国与唐朝开始保持从属关系，并两次派兵协助唐朝平定了安史之乱。公元8世纪游牧于漠北草原的回纥人曾建立过强大的回纥汗国。汗国瓦解后，人民分三支西迁。西迁后一部分回鹘人曾以吐鲁番为中心，建立了高昌回纥汗国。以后又融进了古代中亚一些民族及吐蕃、契丹、室韦等民族成分，逐渐形成了维吾尔族。9世纪—12世纪，维吾尔族社会经济和文化迅速发展，游牧经济逐步转为农业经济。天山南北的绿州上人口稠密、商业发达。12世纪契丹贵族耶律大石建立了强大的西辽政权，统治了高昌回纥。13世纪，成吉思汗西征，蒙古大汗国取代了西辽的统治，维吾尔族人民又归蒙古察合台及其后裔建立的察合台汗国统辖。15世纪在塔里木南缘逐渐形成了一个以维吾尔族为主体的地方政权，史称“叶尔羌汗国”。17世纪下半叶，蒙古卫拉特准噶尔部控制了汗国实权。18世纪中期，清朝派大军平定了准噶尔贵族的叛乱，统一了新疆。1762年10月清朝设伊犁将军府，对新疆实行了军事统治。又在该地区实行郡县制度、扎萨克制度和伯克制度。1878年左宗棠从阿古柏手中收复了新疆，1882年沙俄被迫归还我伊犁地区以后，清政府于1884年正式在新疆建省。维吾尔族人民与祖国大家庭的关系进一步密切。1955年10月1日成立了新疆维吾尔自治区。今天新疆现已成为全国最大的棉花产区和主要石油产区。 　　维吾尔族人民在历史上曾信仰过原始宗教：萨满教、摩尼教、景教、祅教、佛教，12世纪末，伊斯兰教逐渐取代了这些原始宗教，占据了统治地位，成为全民族信仰的宗教。伊斯兰教对维吾尔族的政治、经济和文化生活有着广泛而深远的影响。