白族，人口185万余人（根据2000年人口普查），绝大部分居住在云南省大理白族自治州，其他散居在云南省怒江、澜沧江及其他各地。四川省西昌、贵州省毕节、湖南省桑植等地也有少数白族散居。白族聚居的大理地区地处云贵高原的西北部，大部分属西南峡谷区，为横断山脉的南端，西高东低，地形、地貌、气候特色截然不同，大部分地区属低纬度高原季风气候。居于中部的、海拔4124米的著名景点苍山与被称为白族文化摇篮的洱海有“银苍玉洱”之誉。流经大理地区的金沙江、澜沧江、怒江、元江与西洱河、沘江、弥苴河、漾濞江等几十条支流，呈羽状遍布白族聚居的大部地区。白族现有民家、勒墨、那马三大支系，聚居于洱海区域的为民家人，受汉文化影响较深，而勒墨、那马则散居于怒江流域兰坪、维西、福贡等县，经济文化水平与邻近怒族、傈僳族相近。 　　白族自称“白子”、“白尼”、“白伙”，汉语意为“白人”；他称“民家”、“那马”、“勒墨”，在贵州威宁的白族，因有九姓又被称为“九姓族”。三国两晋时白族称为“叟”、“爨”；唐宋时称“白蛮”、“河蛮”、“下方夷”，元明时称为“白人”；明清以后称“民家”等。解放后，根据民族意愿，统称白族。其民族来源在学术界说法不一：其中有土著说、汉人迁来说、哀牢九隆族说、多种族融合说、氐羌族源说、西爨白蛮说等。白族共同体的形成是在大理国时期。早在新石器时代，白族先民已在洱海地区生息繁衍，过着半穴居生活。秦汉时期，洱海地区同内地关系日益密切，公元前109年，西汉王朝向这里大批移入汉民，将汉族先进的生产技术传到这里。东汉时改属永昌郡管辖。并在此设立姚州都督府，后建立了以彝、白先民为主体的南诏奴隶制政权。公元907年，建立了以白族段氏为主体的“大理国”，并与宋朝以臣属关系相处。1253年，元朝在云南建立行省，在大理地区设置大理路和鹤庆路。明朝改为大理府、鹤庆府，实行改土归流政策。清代继续沿袭明代这一政策，但在边远山区委任了一批土官和土司。解放前，白族地区社会发展不平衡，封建地主经济占绝对优势，在一部分地区特别是少数市镇和公路交通沿线，资本主义经济已有相当发展，而一部分山区尤其是高山地区，还存在封建领主经济以及原始公社和奴隶制残余。 　　历史上，白族人民曾举行过多次反帝反封建的斗争，1884年的中法战争中，白族爱国将领杨玉科率领众多白族子弟入越参战，曾大败法军，最后以身殉国。在第一次国内革命战争中加入中国共产党的白族优秀儿女张伯简、赵琼仙、施滉等，先后为革命献身。东北抗日民主联军的著名领导人周保中将军在抗击日本帝国主义侵略和解放东北的战争中建立了不朽的功勋。解放战争时期，许多白族优秀儿女参加中国人民解放军滇桂黔边区纵队，为解放云南作出了重大贡献。