土家族是重庆是第一大少数民族，主要聚居于黔江区、石柱土家族自治县、彭水苗族土家族自治县、酉阳土家族苗族自治县、秀山土家族苗族自治县，及三峡库区的忠县、万州、云阳、奉节、巫山的土家族乡。总人口约占全国土家族总人口的20%；在恩施、渝东南、铜仁、湘西、张家界、宜昌等土家族全国主要分布地中，人数居第二位。

　　根据《石柱县志》等相关古籍和当地52部族谱记载的考证结果，认为石柱土家族主要是巴人遗裔和其他民族融合形成。具体而言，明、清及其以前，土家族的来源有五：一是古巴人的遗裔；二是历代战争中落业石柱的官兵；三是元末明初由楚迁石的居民；四是明末清初避乱来石柱定居的居民；五是清初迁徙来石柱的移民。宋、元、明、清分别迁入的各个群体，与土著的巴人遗裔长期共同生活，历经通婚、合族、附族和繁衍生息，相互融合，最终形成了石柱土家族。

　　石柱一带自古就是巴人部落賨人（板楯）、蜒人及獽、夷、獠人的居住地区之一。当地的巴人遗裔始终是民族融合过程中的主体和主导因素，因此在土家族社会中，明显保留着古代巴人文化的遗存。

　　首先是白虎崇拜，巴人以白虎为崇拜神，石柱土家族则有祭拜白虎的习俗。石柱县漆辽坝一带每年在七月十二日或腊月间要祭白虎神；石家坝一带田姓家家堂屋挂白虎神像；七曜山和方斗山区，以虎命名的地名，各处皆是，如漆辽乡有白虎岭，蚕溪乡有麦虎威，黄鹤乡有黑虎岭，中益乡有黑虎寨，鱼池乡有虎头寨，石流乡有木虎槽，石家乡有马虎岭等。

　　其次是人祭的共同习俗。《后汉书·南蛮传》记：“廪君死，魂魄世为白虎，巴氏以虎饮人血，遂以人祠焉。”石柱土家族则流传有“还人头愿”的习俗。明沈德符《万历野获编·卷三十》记：“明万历年间，永顺土司祭祠时，杀人献首于其庙，……闻楚檄外，保靖、石砫、酉阳诸土司皆然。”直到民国时期，在七曜山区的马武、沙子、黄水一带仍流行“还人头愿”，不过已演化为用人血、猪羊血或草人代祭。

　　再次，名称痕迹。土家族的族称在历史上经过了由巴而夷、由夷而蛮、由蛮而土的发展过程。除上述以虎命名的地名外，石柱县境内还有十益乡的蛮王坪、王子坡，黄鹤乡的蹇蛮洞，鱼池乡的板獠槽，漆辽乡的七獠坝等，都是古代土著居民的地名。

　　最后，相同的姓氏特征。巴人的姓氏中多覃、向、田等姓，在石柱土家族中，覃、向、田三姓皆有，而向、田为人口较多的姓氏。

　　彭水土家族认为自己属巴人廪君的后裔。史传廪君部落在今湖北长阳县的武落钟离山（今名俍山）发展壮大起来后，立国号巴。巴人溯清江（古称盐水）流域向西发展，进入以今恩施施为中心的鄂西地区。他们中的一支进入今利川市境，再沿今郁江上游的后江河而下彭水郁山，开发郁山盐泉。另一支溯清江支流忠建河到今咸丰境，再沿冷水河、大河入阿蓬江，到达今黔江、酉阳境内，再进入彭水。他们以煮盐为业，用土舟运盐济楚，使郁山成为巴国的重要产盐区之一。他们大多以土家自称，冉、向二姓即为世居古黔中的廉君族属。

　　《华阳国志·巴志》记载：“周武王伐纣时，实得巴蜀之师，著乎《尚书》。巴师勇锐，歌舞以凌股人，前徒倒戈，故世称之曰，武王伐封，前歌后舞也。”巴人又崇拜虎，于是在军中乐器錞于上铸虎钮，称为虎钮錞于。彭水现有馆藏文物曾有虎钮錞于，为猴栗乡富山村农民周子正捐献，是对历史的印证。

　　王莽新朝（公元9—25年）时，曾改涪陵（治所在今彭水郁山）为“巴亭”。许慎《说文解字》释：“亭，民所居也。”巴亭意为“巴人居住的地方”。彭水县境在战国、秦代均属黔中郡；唐代黔中道治所就位于今彭水县城。唐·颜师古在注释《后汉书》“黔中”时云：“黔中，即今黔州是其地，本巴人也”。

　　据多家族谱记载可知，历代又不断有外地的土家族人迁入彭水定居，与当地土家人融为一体。如：元至正十一年（1351），土家族秦安司（思安）避红巾军起义，定居彭水长滩坝；明洪武初，其长子国龙授唐岩长官司；次子国保迁计议（今三义），其后一支徙忠县，生秦良玉。

　　北宋黄庭坚寓居彭水郁山开元寺时，在《答从圣使君书》中提到制茶的“土人”，当为土家族的先民。这应该是对土家人最早的以“土”为称，标志彭水土家族的形成，以及其族称演变由“巴”到“蛮”再到“土”的完成。

　　今黔江、酉阳一带，曾隶属于楚国与秦朝的黔中郡、唐代的黔州，为巴人的居住地。酉阳人传说，他们不知道祖先何时从何地迁来，也不知道自己是何民族，只知道他们是世世代代居住下来的土著民族，只好叫做“土家”，以与外来的“客家”区别。酉阳龚滩镇对岸的悬崖绝壁上，有一个“蛮王洞”，据说是土家族先民“巴蛮”沿乌江进入酉阳后早期的居住地；县境内酉水河畔的三峿山（土家语称山为“峿”），相传是土家族大姓田、彭、白三姓的祖山。而在酉阳县龙潭镇居民王勃山处，征得春秋时代重4.9公斤的虎钮錞于一件。这些都明显带有巴文化特征。

　　秀山土家族的族源，与春秋时代的巴人和巴人统治下的当地土著人即汉代称为“武陵五溪蛮”的有关，还与唐代由云贵高原北部来的“乌蛮”和“僚”人有关。

　　据《路史》等书记载，远古伏羲生咸鸟，咸鸟生乘厘，乘厘生后炤，后炤生顾相。巴氏的顾相统一了夷水流域（今鄂西清江）母系氏族盐神部落，统率巴、樊、瞫、相、郑五姓部落，称为廪君。《世本》记：“廉君之先，故出巫诞”。清江流域及其以南的五溪地，就是商代的於地，后人称为“商於之地”（今“於”简化为“于”，即后来的“巫”），因此这一带形成了几千年的傩巫文化。土家民众至今还在崇拜傩神伏羲，称他“傩神爷”、“傩公”；称女娲为“傩神娘”、“傩母”。

　　秀山、酉阳在商、周属巴国之南鄙，楚、秦时黔中郡，两汉为武陵郡、巴郡、涪陵郡等。位于武陵山五溪区域。楚灭巴后，巴人流入这一带，分治五溪。秀山、酉阳地处五溪中的酉溪和雄溪流域。清光绪《秀山县志》记：“秀山溪洞蟠深，自古居奴、獽、夷、蜒之蛮。”这些巴人控制区内的各古族自秦汉至南北朝时期被称为“武陵五溪蛮”或“五溪蛮”。