三国时期，吴国黄盖做武陵太守时，这里有巴、醴、由、诞四种民族的记载。后经西晋末的永嘉之乱，直到隋初，武陵民族实现自我治理达256年之久。到齐高帝时，酉溪田头被推为酉溪蛮王，保一方平安，促进了今秀山及其周边各民族的形成和发展。

　　“乌蛮”和“僚”人的迁入。唐末五代时，黔北高原上的冉氏、杨氏、田氏大姓，先后入主五溪和秀山各地，秀山土家族正式形成。冉氏。清光绪《秀山县志》记：“五代时，中原焚挠，地陷于蛮，冉氏既据土千里，兼有今县东北诸地，其西南延长百余里，则杨氏尽据之。”

　　杨氏。北宋政和四年（1114），在今秀山西部、贵州东北边界地区置平茶洞，属羁縻思州，不久即被称为“南客”之一的土著人杨姓占据。史传酉阳有三种夷，曰仡佬，曰南客，日冉家。“南客”多散处于平茶；或云平茶有五种夷，一为“南客”。“南客”即“南平獠”，于唐代进入黔北、川南一带，后逐渐成为秀山杨氏等大姓土著的代称。南宋末，杨氏一支再由黔东北进入秀山，先后在邑梅、平茶、石耶一带建立土司政权正式对秀山进行统治。杨氏土司鼻祖杨再思，被奉为“土主”。秀山西南各地均有土主祠，又称飞山庙或土主庙。清光绪《秀山县志》记：“于时种落豪长，杨、田、彭、向称大姓，而杨氏尤强”，称“西南檄人”。

　　田氏。南宋绍兴二年（1132），号称西南夷蕃部长的田佑恭，称雄思州为守令，统治五溪一带，兼有今秀山县东北宋农一带，被称为“耸侬蛮”，即后来的“宋农蛮”，与酉水一带的“酉阳蛮”、“后溪蛮”、“石堤蛮”被通称为“石堤土著”。他们多是原汉代以后武陵五溪中被称为“酉溪蛮”的后裔。田佑恭死后，被土家族尊为“土王天子”。建于南宋绍兴八年（1138）的宋农土王庙，就是祭祀“土王天子”的家祠，渝、湘、黔边一带田氏后裔及土家族、苗族群众，每年都要到此祭拜。

　　元朝对这一带的土司建制进行清理整顿，“命土封官”，推行土司制度。元代史书多称今土家族先民为“必际人”、“碧鸡人”和“打妖家人”，与现在的“毕兹卡”称呼音近意同。清代史书称当地土著领袖为“土酋”，称土司、土司兵“土官”、“土兵”；称这里的居民为“土蛮”、“土僚”、“土人”。名称各异，但均不离“土”，都是对于土家族的称谓。

　　先秦巴人迁入渝东南以后，便与当地土著居民日渐融合，共同开发武陵山区。他们进行盐业生产，并以自己擅于舟楫的长处，将盐巴远销到巴、楚各地。秦汉三国两晋，中央王朝一方面在设立郡县区域派官员前往控制，另一方面又对归顺的民族首领委以官爵，让其按原俗统治地方，即对巴人实行羁縻政策。唐朝正式建立羁縻州县统治，由土家族首领治理地方。宋朝继续推行羁縻制的土官统治，任命了不少刺史。这些土官世代承袭，具有军、政双重权力。秦汉时，渝东南土家族社会生产尚处于“火耕水耨”阶段，农业产量较低，还需要渔猎伐山来补充粮食的不足。唐代农业发展较快，土家人大多“力于农耕”，平地种植水稻，产量较高，山区丘陵种植杂粮。同时还采茶、采药、取蜡、织锦、炼朱砂水银、割漆等农副业生产。所产溪布、洞锦、苎葛布等纺织品十分精美。土家社会封建领主经济形成并有所发展。

　　元明王朝加强了对渝东南土家族地区的统治，设立酉阳、石砫二个宣抚司，后又都升格为宣慰司。在土司制度管理下，土家族社会生产进一步发展。农业普遍使用牛耕，平坝广泛种植水稻，采用开沟引水或用“筒车”提水灌溉农田。山地种小麦、杂粮，区仍沿用“烧畲”耕作方法，产量较低。纺织业发展较快，能用丝、棉混纺织布，技术水平与附近汉族相当。手工雕刻技术很高，石柱土司衙门的玉音楼，做工精细，有七楹三层，高20余米，十分宏伟，是古代土家族建筑艺术的代表作。

　　清朝雍正年间的改土归流，打破了土司的封闭式统治，有利于渝东南地区与外地的经济文化交流，促进了土家族社会生产力的发展，封建领主经济彻底被封建地主经济取代。改土归流后，土家族不断吸收汉族的先进生产技术和工具。铁犁、铁耙代替了过去的木犁、木耙；重视修塘筑堰，引水灌溉，灌田时使用水车、筒车、手摇式“吴蚣车”等提水工具。广泛应用冲筒、水碓、水碾、水磨等碾米、磨面、榨油。开垦荒地以扩大耕地面积。农作物品种增加，种类与周边近汉族相当，稻谷就有早中晚稻，稻米分糯米、粘米类。经济作物油桐、油茶、茶叶、棉、苎麻、采药等业大有发展。彻底改变了过去农不知粪、刀耕火种的落后耕作技术，采用按季播种、复种、施肥、除草、休耕、抠青为肥等先进耕作技术，使产量大大提高。家庭纺织在土家族社会占有重要地位，女勤于织，采用了较先进的脚踏纺车，提高了工效和质量，户多机杼声，多为自种、自纺、自织、自染“家机布”、“麻布”。土、木、竹、石、裁缝、机匠各有专职。出现了以出卖手工产品为生的手工业者。木工的雕镂、刻画、铸工的铸枪、冶炼、农具制造皆工艺精细，质量坚牢。采矿也发展起来，秀山的硝矿彭水郁山的盐业都很有名。商业相当活跃，汉商大量涌人，秀山、酉阳、彭水都是湘、鄂、川、黔四省的重要商业集镇。光绪《秀山县志》记：“秦、吴、荆、豫等处大商，奔走数千里，到秀山经营油业，以为专业。”酉阳的龙潭镇、龚滩镇成为省际边贸商品的销售转运中心，外地商人从酉阳运出桐油、蓝靛、生漆、茶油、五倍子等，输入食盐、棉花、绸缎、药材、海味等。光绪《彭水县志》记，当时彭水“近年来舟楫往来，商贾辐辏，百货云集，盐、茶、油、漆、苎麻诸物，转运各地，而楚、黔、闽、粤、江右（江西）等省，具通商贩焉。”

　　土家族人民，民风纯朴，勤劳勇敢，素有忠贞的爱国精神光荣的革命传统。不仅在开发渝东南、发展生产上做出了贡献，在抗击外来侵略、反抗封建压迫和剥削也创造了可歌可泣的伟绩。如，明嘉靖三十三年（1554）冬，朝廷征召酉阳宣慰司所辖秀山、酉阳境内土兵3000名，赴东南沿海抗击倭寇。次年，他们与湖广土兵、广西壮族俍兵协同作战，以“有死之心，无生之气”的英雄气概，取得抗倭战争“东南战功第一”的王江泾大捷胜利，谱写了爱国主义的光辉篇章。

　　在中国特色的社会主义现代化建设中，渝东南产生了名震全国的“黔江精神”。从某种意义上，“宁愿苦干，不愿苦熬”口号的提出与实践，又是两千年来巴人与土家族精神文化的继承和升华，在这种精神的激励下，当年黔江地区人民创造过扶贫开发的奇迹和巨大物质财富，至今仍不失为一笔宝贵的无形精神资产。

　　重庆土家族传统文化积淀浓厚。山歌、摆手舞、花灯、土戏，是传统的土家族民族艺术；西兰卡普，是土家族有名的民间工艺品。赶年节、四月八、尝新节、牛王节等，是土家族的特色节日；而肉沫合渣菜、火炕腊肉、油茶汤、酿豆腐、罐罐茶、咂酒，则代表了武陵山土家族的饮食文化。