汉文史籍中对“撒拉”有各种不同汉语译音，《天下郡国利病书》作“撒剌”，《新元史·氏族表》为“撒剌儿”《明永乐实录》译“沙剌”，《明宣德实录》称“沙剌族”，《清实录》有“萨拉”、“萨拉儿”、“撒拉尔”等多种异译，《循化志》作“撒喇”。清乾隆以后在官方档案中有“撒拉回”、“撒拉回子”、“撒拉番回”等名称。据十四世纪波斯史学家拉施特主编的《史集》记述，“撒拉”意为“到处挥动剑和长矛者”。

　　据2000年的人口统计，撒拉族现有人口104503人。主要居住在青海省循化撒拉族自治县和相邻的化隆回族自治县，以及甘肃省积石山保安族东乡族撒拉族自治县。还有少数散居在青海省西宁市、新疆维吾尔自治区的乌鲁木齐、伊宁市等地。撒拉族聚居区地处青海高原东部的黄河沿岸，这里川野广阔，气候温和，日照长，适宜麦类农作物及瓜果蔬菜的生长。撒拉族的农业以种植小麦、青稞为主，还种植玉米、马铃薯和各种瓜果蔬菜。其中花椒、辣椒和冬果梨最负盛名，是当地著名特产。善于从事商业、园艺、采伐、制革等。

　　撒拉族语言属于阿尔泰语系突厥语族西匈语支的乌古斯语组。撒拉语与同语原其它语言和乌兹别克、土库曼、维吾尔、哈萨克等语言一样，属于粘着语类型的语言。语言内部比较一致。没有方言差别，只是根据语音和词汇上的某些差异，划分为“街子”和“孟达”两种土语。

　　撒拉族没有本民族文字，通用汉语文。撒拉族人民信仰伊斯兰教，在宗教的教义上，与其他信仰伊斯兰教的民族相同。较特殊的一点是撒拉族的宗教意识很强。过去曾有“舍命不舍教”的口号。