儒家于战国特为标出孟、荀两家，称大儒，始自司马迁“史记”之以二人同传。二人之有醇疵之分，启于唐韩愈“孟子醇乎醇，荀与扬大醇而小疵之言”而朱子合集四书，孔、曾、思、孟定为圣脉所系，孟子之地位渐臻于经，逐不与荀书等列。

　　一、孔子、孟子的思想

　　孔子所处之时代，当东周已衰，春秋末年。其时贵族阶级犹存，而所以维持贵族生活与社会形态之“礼”则日见繁杂，又日见破坏。孔子欲以礼矫世，逐提出正名复礼之主张，内讲仁，外讲礼，欲以仁风礼教恢复传统秩序。故曰：“君子无终食之间违仁，造次必于是，颠沛必于是。”

　　但外部之群体规范亦不可失，故孔子又必言“礼”。仁为礼之本质，故曰：“人而不仁如礼何？”礼为仁之节文，亦即人生之仪轨，故曰：“不学礼，无以立。”必内外兼修，始是一贯。

　　孟子之时代，已至战国中叶。当时各国争乱日烈，言“仁”似略嫌迂阔，故孟子又添出一“义”字。

　　孟子学说以性善论中心。故孟子曰：“圣人与我同类者。”又曰：“人皆可以为尧舜。”

　　孟子尝道“我善养吾浩然之气”，养气亦无过于充扩，壹是以内藏之义为基底而善加培养聚集使浩然充盈耳。

　　二、“性恶”说

　　性与情都是人的自然本能，就其自然生成而言，本无所谓善恶，只是荀子认为这些“欲”是永不会满足，如此“从人之性，顺人之情，必出于争夺，合于犯分乱理由而归于暴。”所以说性恶说。这里的善、恶是从社会的观点定义。就性之自身而言，并不是绝对而必然的恶。可见性之恶是可以改变。

　　然而荀子并不信赖“心”的选择是必然正确的，所以心必须先要“知道”，因为知道而“可道”，才能“行道”，如何行道，就必须藉由儒家的礼义法度去规范。一个人的行为欲望得到了约束，进而就得到儒道都有的“天人合一”的观念。

　　三、“以心治性”说

　　荀子将天人二分，将人自身也二分为心与性，其思想的基本架构，是预设了心居尊位而能治性。

　　就荀子的观点而言，认为“性”是“不事而自然”的天生本能，原无所谓善恶，只是由社会的观点看，认为“顺事而无节”必引起社会的争乱，而“人之生不能无群，群而无份则争；争则乱，乱则穷矣。”所以性是恶的，由此见，善及恶也是从社会的观点来定义，但是，荀子又不将“义”与“辨”属之于性，维持性恶说，而这两者却又是人之所以为人而异于禽兽之处，也是人能够成社会的依据，所以在“性”之外，人另具有本质上的善。然而荀子尊心，抑性为被治的对象，但是心亦昏蔽，如无“道”权衡，不免产生祸事，无法治性，在此前提，荀子预设了心能“虚壹而静”，故能知道；一是心能自主“心者形之君而神明之主也”故能行道。但荀子并也不完全信赖心的选择是必然正确的，须以道德为准，但在礼法的制定上，因为有“大清明”的天君，所以圣人才能制作礼义法度，但这就使得礼法的制作在人自身没有真正的根源，即制定礼法之人永远为既得利益者时，到底谁才是真正的中心点及天秤。

　　四、“礼法”说

　　荀子礼法思想的因袭，主要承受自左传“礼主刑辅”，对于礼的观点，不认同儒家“礼源于仁”，而从稳定社会结构的大前提之下来阐释礼在人及政治上的作用。荀子的礼不止是规范个人道德修养的礼节，乃是有积极的益国益群作用。

　　对于法，荀子与法家的看法也大有径庭，其行法的终极目标乃在利用明确的条文帮助人民成为有德之人，使人民在主观的礼节约束之外，能够有客观且大一统的原则可以遵守。出发点完全异于法家拿法来当成统治工具。是故，荀子的“礼”与“法”乃相依相附，无法独论，此为其思想特出之处。

　　五、“劝学”说

　　关于礼的概念形成，此劝学篇中曾论述，人如学（礼）达极处，“及其致好之也，目好之五色，耳好之五声，口好之五味，心利之有天下”使礼之在人就像性之固然，不再倾移。

　　“礼者，法之大分，类之纲纪也。”说明礼与法、礼与类的关系。荀子并认为法具有道德作用，而士是德行的初阶，学就是“始乎为士”。而学者“故隆者，虽未明，法士也。”亦说明好法与好礼无太大分别，因此他期望用具强制性的法来辅助礼的不足，故基本上礼与法有共同性质。而“物类之起”、“物各从其类也。”所形成的抽象、形式化的思维方式是荀子的一大特色。

　　六、荀子地位的演变

　　荀子是先秦儒学后期的发展，特重客观的礼义师法。在严厉批判先秦诸子时，同时汲取了诸子之说。其弟子韩非、李斯贯彻其重经验、重客观的态度解决问题，而韩非的哲学也最能适应战国末期时代的要求，成就秦统一六国的理论基础。

　　入汉以后，子学寖衰，汉武帝以后虽然儒家成为独尊，但荀子性恶理论，使其本身无法自律自觉，而荀子的天是自然天，无法作为化性起伪的动力，这种理论中的矛盾，造成荀子一直只是儒家的歧出者而已。

　　儒学在魏晋玄学及隋唐佛教的冲击中，有式微的现象，一直到唐中叶，儒学开始复兴，而李翱（复性书）明显受到荀子心、性论的影响，宋明儒学虽自称传承孔、孟正统，但荀子（天论）尊心的思想似乎在“陆王心学”中隐约可见。清戴震批评荀子是“儒者之未闻道者”。但却无法否认荀子仍是纯粹的儒学。

　　结语

　　从荀子的思想中我们了解到，其之所以对各家严厉批判，皆起因于荀子对人的希望（人可以群不争及皆有德的），他认为人不该存有鬼神等宿命论的看法，故从人性、社会的观点替礼法的必需合理化。先秦诸子异说辈出，但在他认为诸说皆不够具体，于是汲取各家长处，再融入自己思想，这是我们对于荀子的一些看法。