李贽（1527～1602年），字宏甫，号卓吾又号温陵居士。福建晋江人，明末杰出思想家和进步史学家。李贽出生在一个回教徒的市民家族。原籍河南，姓林，元朝以后迁来福建。三世祖因反对封建礼教，得罪林姓御史，被扣上“谋反”罪名，为避祸改姓李。李贽幼年丧母，随父读书，学业进步迅速。自幼倔强，善于独立思考，不信回教，不受儒学传统观念束缚。

　　12岁开始作文，反对孔子把种田人看成“小人”。26岁中举人。30岁至45岁为官，先后任河南辉县教谕、南京国子监博士、北京国子监博士、北京礼部司务、南京刑部员外郎和郎中，最后出任云南姚安知府。20多年宦海生涯，他耳闻目睹官场的种种黑暗，以及民反兵变、倭寇骚扰我东南沿海等现实，深感明王朝内部的腐朽没落。他与那些昏官迂儒和假道学格格不入。54岁那年，毅然辞官，寄居湖北黄安（今红安县），同大官僚耿定向的二弟耿定理探计学问。耿定理死后，耿定向屡次来信指责李贽“超脱”，两人遂由思想上，政治上的分歧发展为公开的激烈论战。李贽只好移居黄安邻县的座城经摩庵，过着半僧半俗的“流寓”生活后来他干脆把妻女送回原籍，自己则在座城龙湖芝佛院落发，同友人周友山等知己在青灯古佛下讲学论道。

　　他的《焚书》就是这时在座城刻行的。书中收入了几封与耿定向论战的书信。耿定向得知，一口咬定是李贽对他的“诽谤”，并以此为借口，批示其门徒对李贽进行围攻、迫害。李贽被逼无奈，只得离开龙湖，长期出游四方。在邪恶的势力面前，李贽毫不畏惧，始终坚信正义在自己一边。在极其艰难的条件下，李贽的另一部重要著作《藏书》在南京刻行。翌年，李贽从南京回到龙湖，原打算终老在此，岂料耿定向余党及原是李贽友人的梅国桢竟然伙同地方官吏，暗中造出“僧尼宣淫”的谎言，对李贽进行无耻的诽谤，掀起“逐游僧、毁淫寺”的恶浪。地方官吏以“维护风化”为名，指使歹徒烧毁龙湖芝佛院，并下令搜捕李贽。在严酷的现实面前，李贽避入河南商城中。这时正值敢于直言极谏的好友马经伦被贬后来访。李贽后来便寄寓在马家，继续从事《续藏书》的著述。万历三十年（1602年），大官僚沈一贯指使张问达弹劾李贽“惑乱人心”，“以秦始皇为千古一帝，以孔子这是非为不足据，狂诞悖戾，未易枚举”。

　　明神宗以“敢倡乱道，惑世诬民”为罪，逮捕李贽，焚毁其著作。李贽入狱后，据说明廷要押解他回原籍福建，他感慨地说：“我年七十有六，死耳，何以归为？”于是愤然自刎。

　　李贽还对宋朝以来理学家吹捧孔子“天不生促尼，万古如长夜”的宣传进行驳斥。他说：“天生一人，自有一人之用，不待取给于孔子而后足也。苦必得取足于孔子，则千古以前无孔子，终不得为人乎？”他还嘲讽“千古一词”、“千年一律”的尊孔思想，无异于“前犬吠形，亦随而吠之”的随声附和之犬。李贽针对朱熹“存天理，灭人欲”的说教，提出了“穿衣吃饭，即是人伦物理，除却穿衣吃饭，无伦物矣”的进步思想。李贽尊孔言论和理学的批判，是对封建卫道者们的有力鞭挞。

　　除此之外，李贽还同情下层人民的疾苦。他曾说“市井小夫，身履是事，口便说是事，作生产者但说生产，力田者便说力田。凿凿有味，真有德之言”。他公开为商人辩护，说“商贾亦何可鄙之有？”主张各从所好，各骋所长，发挥各种各样的人的个性和特长。李贽这些进步的主张，在客观上反映了当时新兴市民阶层自由发展的愿望和要求。在封建统治思想占绝对优势的时代，李贽的思想无疑像一把利剑刺中封建思想的痛处。这就是封建统治阶级力置李贽于死地的根本原因。