春秋时代的孔子，是儒家学派的创始人。历代封建王朝都尊奉他为天生的最有学问的“圣人”。但是他本人却说，“余非生而知之者。”（我不是生下来就有学问的）。他的学问全是学来的，问来的。《论语·八佾》就有一段这样的记载：子入太庙，每事问。或曰：“孰谓邹人之子知礼乎？入太庙，每事问。”子闻之，曰：“是知礼也。”

太庙，是国君的祖庙。孔子去鲁国的太庙参加国君祭祖的典礼，他一进去，就向人问这问那，几乎每一件事情都问到了。当时就有人讥笑他说：“谁说‘邹人之子（意即邹县县官的儿子），懂得礼仪？来到太庙，什么事都要问’。”孔子听到人们对他的讥讽，毫不在意地答道：“我对于不明白的事情，每件事都要问个明白，这恰恰是我要求懂得礼仪的表现啊！”

那时，卫国有一位大夫孔圉，死后谥号（古代帝王和官僚死后，朝廷给予表示褒贬的称号）“文”，所以人们又称他为孔文子。对于这件事，孔子的学生子贡曾经有疑惑，他问孔子：“孔文子何以谓之‘文’也（孔文子为什么被称为‘文’呢）？”孔子回答说：“敏而好学，不耻下问，是以谓之‘文’也。”（孔圉聪敏而勤学上进，不以向地位或学识比他低下的人求教为可耻，所以用“文”字作为他的谥号。）

孔子和子贡的这番谈话，记载在《论语·公冶长》篇中。成语“不耻下问”，就是从孔子的那句话而来的。现在我们形容谦虚、好学、眼睛向下、真心诚意向群众提问请教，就叫做“不耻下问”。

孔子本身就是“不耻下问”的榜样，不管是谁，也不论地位高低，孔子都能虚心向他求教。孔子曾向郯国（在今山东省郯城省一带）的国君请教官职的名称，向周敬王的大夫苌弘请教关于音乐的事，向鲁国的乐工师襄学过弹琴，向周朝的守藏吏老聃问礼，甚至向七岁的小孩项橐请教论道。