甲骨文中已有“公”字，其义仅指“先公”或地名，“私”字则未见。西周时期“公”的使用逐渐广泛，从人指继而扩展到属于公的物指和事指，并开始发展为有政治公共性含义的抽象概念。

　　所谓人指，即人的身份和个人。公是高级爵名，五等爵之首就是“公”（天子是否是爵名，有争论，这里不论）。同时又是最高的官阶，《易·小过》：“公弋取彼在穴。”王弼注：“公者，臣之极也。”有些小官也冠以“公”，如“公路”、“公行”等，是为公侯服务的小官。“公”指个人则是以官爵称人，如周公、召公、鲁公等等。

　　物指是说属于“公”的各种事物，这类的名称颇杂，如“公族”、“公邑”、“公田”、“公廷”、“公堂”、“公所”、“公甸”等等。

　　事指是指与“公”相关的事情、行为、社会关系等。如“公事”，《诗·召南·小星》：“肃肃宵征，夙夜在公。”此处的“公”字即指“公事”。《诗·召南·羔羊》：“退而自公”此处的“公”指朝廷、国家，细究，也还有公侯的含义。

　　“私”在西周是一个表示身份、所有与个人情性的概念。

　　作为身份，指与“公”相对的人，可以是贵族，如卿大夫，大凡说到“私家”，即指这些人；也可以是底层的一般人，如私属、仆役。《诗·大东》说：“私人之子，百僚是试。”《诗·嵩高》：“王命傅御，迁其私人。”毛注：“私人，私家人也。”孔颖达疏：卿大夫“称其家臣为私人”。

　　“私”的另一含义是“属于己”之谓。《诗·大田》：“雨我公田，遂及我私。”这里的“私”指“私田”。《诗·七月》：“言私其豵， 献豜於公。”《周礼·夏官·大司马》载打猎的收获，“大兽公之，小兽私之”。此处的“公”、“私”都是名词作动词用，即“公有”、“私有”。

　　私又指私情、私恩。《诗·小雅·楚茨》：“诸父兄弟，备言燕私。”毛注：“燕而尽其私恩。”

　　西周时期的公、私基本是社会身份为主，大体在具象范围内，到春秋战国时期“公”、“私”的含义像连续乘方一样大扩张。

　　先说“公”。

　　就人的社会身份而言，“公”已从西周时期贵族的专称普及于社会。上层的诸侯贵族可泛称“公”、“王公”、“公侯”、“公卿”、“公大夫”等。中下级官僚的官名与爵位带“公”字的也多多，如“县公”、“公吏”、“公乘”、“公士”等；国家的编户民称为“公民”、“公徒”等；一般家庭的家长可称之为“家公”，妻子称丈夫为“公”，子称父为“公”，人与人之间的敬称可称之为“公”。

　　在社会事物上与“公”相连的词汇遍及各个方面。大致说来又可分为三种情况：一是与公侯主体相关的事物，如“公家”、“公室”、“公门”、“公宫”、“公所”、“公馆”、“公国”、“公财”、“公邑”、“公社”、“公席”等；二是与公侯有关联的国家、朝廷事物，如“公法”、“公举”、“公事”、“公仓”、“公货”、“公马”、“公币”、“公钱”等；三是社会公共事物，如“公壤”、“公作”、“公器”等等。

　　这个时期最有新意的是由“公”字为核心组成的一系列社会价值和道德概念，诸如“至公”、“奉公”、“为公”、“徇公”、“用公”、“贵公”、“公道”、“公正”、“公直”、“公平”、“公心”、“公识”、“公理”、“公义”、“公信”、“公审”、“公察”、“公议”、“公是”、“公忠”、“公利”、“公功”、“公患”、“公过”、“公然”等等。

　　与“公”的含义扩张的同时，以“私”为核心的词组也同样成系列地被创造出来。诸如：

　　与“公家”相对的有：“私家”、“私门”、“私馆”、“私自”、“私利”、“私财”、“私藏”、“私属”、“私卒”、“私族”等。

　　表达个人情欲的如：“私欲”、“私心”、“私意”、“私好”、“私情”等。

　　表达个人道德与行为的如：“私善”、“私德”、“私廉”、“私恩”、“私惠”、“私道”、“私义”、“私荣”、“私为”、“私劳”、“私怨”、“行私”、“私行”、“私事”、“私求”等。

　　表达个人政治行为的如：“私奸”、“奸私”、“私党”、“私人之党”、“私朝”、“私威”、“私曲”、“私交”、“私请”等。

　　表达个人认识的如：“私言”、“私视”、“私听”、“私智”、“私虑”、“私议”、“私意”、“私名”、“私词”、“私术”等。

　　以公、私为核心组成的词组，其内容覆盖了社会生活的各个方面，说明公、私的极端重要。