中国自古重视礼仪，其中就包括对祭祀的重视，祭祀不仅是十分重要的仪式活动，更是灵魂的事，人们期望通过这种仪式，使自己离神更近，从而确认自己的尊严和价值。

　　祭祖是中国古代社会生活中最重要的祭祀活动，但却不是唯一的。

　　从远古时代起，人们就以牺牲祭奠，所以《说文》说“祭”就是以手持肉。其实古代祭祀分得很详细，没有牺牲的祭奠活动叫做“荐”，杀牲祭奠的才叫“祭”。而在神位有屋且栽树的庙宇祭奠则叫“祀”。《尔雅》里又说，祭特指天祭，祀特指地祭，其实祭祀互义，不必矛盾。在甲骨文中，把“祭”字写成“丁”状，为生殖符号男根的倒悬，象征创造生命的本源生生不息，已有父系氏族时代的浓重意味。祭祀是人们表达对自然神和祖先神崇拜，祈求愿望的特定仪式，但这仪式所蕴涵的人类信仰与精神的价值却不是那么简单。

　　1、从灵魂崇拜到郊野狂欢

　　当人类意识到人有灵魂，并认为万物也有灵魂，人的灵魂可以依附在自然万物之上的时候，原始的祭祀活动就开始了。

　　旧石器时代晚期的山顶洞人在尸体上撒红色的矿石粉粒象征血液，认为可以使死者复活。新疆岩画中突出女性生殖器的红色，可理解为对女性经血的崇拜。现在的婚丧喜庆中崇尚红色，也是远古祭祀习俗的遗留。在大地湾一期文化中的氏族公共墓地里，儿童死者的陶棺盖上穿有小孔，以为灵魂可以由那儿出入，后来他们有了“两次葬”的习俗，远在外地的人死后，待第一次安葬的骨肉腐烂，再迁回氏族的公共墓地，以便人死归乡，和生前的亲族成员继续生活在一起。

　　既然万物有灵，人类的任何行动都会被这些神灵洞察和操纵，那么通过某种方式影响神灵，让神灵的行为符合人的愿望就是很重要的事了。于是，人类通过巫术与仪式，或用尊敬、讨好、屈服等手段祈求鬼神保护自己，或以诅咒、歧视、驱赶的办法辟邪保身。第一种崇拜的态度形成了祭祀。而祭祀最高尚的意义就在于为人类明天的美好祈福，在祭奠的哀思中重新思考，在狂欢的舞蹈里焕发新生的力量。

　　原始祭祀时的舞蹈大多是人装扮成野兽，狂扭身躯，大声喊叫。继而演变为公众傩舞，戴面具、扮傩翁傩母作戏剧性表演，为取得的胜利组织集体的狂欢。继而发展为今天的民族戏剧舞蹈民间社火。在这祭祀神圣的背后，是灵与肉双重的盛宴，是诗与歌、乐与舞、画与符数千年来与宗教祭祀的并行创造。

　　2、从植物崇拜到社稷祭祀

　　《山海经》里有“不死之树”的传说，人吃了树上的果子可以长寿，还有的传说中提到寿木之林，一树千寻，人生活在这样的树下不死不病，还有的传说中讲到天地间有肇山建木，神仙以之为天梯，上下于天地之间。在远古人类的意境里，扶桑上通于天，下通三泉。这种对神树的崇拜和欧洲的圣诞树十分相似。