祠堂文化的兴盛发达，与中国传统的祖先崇拜思想有着密切的关系。祖先崇拜是从灵魂崇拜与图腾崇拜发展而来的一种宗教信仰形式，它的成熟形态，产生于父权制和私有制之后。其作用是确立和巩固父系血统关系，以保证权力和财产的正常继承和分配。由于祖先崇拜意识的普遍盛行，大量的祭祖活动也随之产生出来。这些祭祖活动大都是在特定的祭祀场所，即祠庙中进行的，这种祠庙便是祠堂的前身。早在殷商时期，祠庙祭祖的活动已经非常盛行。根据不同的祭祀规模，又可分为宗庙、祖庙、弥庙等不同类型。“宗庙”是同一氏族之人祭祖的场所，规模最为盛大；“祖庙”是同一宗族之人祭祖的场所，规模一般也较大；“弥庙”是同一家族之人祭祖的场所，规模要小于“宗庙”和“祖庙”。周朝以后，中国的封建统治者对于祠庙祭祖制度作出了严格的规定，天子可有七庙（三昭三穆与太祖之庙），侯王可有五庙（二昭二穆与太祖之庙），大夫可有三庙（一昭一穆与太祖之庙），士可有一庙，而庶人则不可有庙，只能祭于“寝”（家宅中的正屋）。这种严格的祭祀等级制度，体现了中国封建主的强大势力和集权统治。

　　“祠堂”一词地正式出现是在汉代。《汉书·张安世传》云：“赐茔杜东，将作穿复土，起冢祠堂。”当时的一些王公贵族和士大夫阶层，大都在祖先坟墓旁边建立庙祠，而一般的庶人则仍然只能在自己家中的厅堂上举行祭祖活动。

　　“祠堂”之名虽然早在汉代时期就已经产生，但是当时的祠堂从其性质来看主要是墓祠，而并没有成为一种真正意义上的“家庙”形式，也很少与家族的宅院、居室联系在一起。到了宋代，具有家庙性质的祠堂形式开始出现于当时的一些士大夫阶层之中。南宋理学家朱熹在其所著的《家礼》一书中云：“君子将营宫室，先立祠堂于正寝之东。”这也就是说，一个家庭在建造房屋时，必须要先建祠堂。这种具有浓厚宗族血缘色彩的祠堂形制，成了维系封建家族关系的一种重要工具。

　　明代中叶以后，我国的祠堂建筑得到了迅猛的发展，明嘉靖“许民间皆得联宗立庙”，于是各强族望族纷纷建祠立庙，宗祠遍布天下。尤其是在那些宗族制度较为发达的地区，更是祠堂林立、牌楼高耸，呈现了一派充满浓重的宗族文化色彩的景象。

　　祠堂建筑之所以会在明中叶以后得到迅猛发展，并不是偶然的，这同当时的社会政治背景和经济基础分不开。我国的宗法制度，一直是支撑历代统治者的社会支柱，特别是到了明清时期，十分强调“祠堂族长的族权”，于是祠堂也就成了封建宗法制度的核心与具体象征。同时，由于我国长期受儒家“三纲五常”伦理道德观念的影响，而宋明理学又强化了这种伦理道德观念，视“孝为百行之首”，因此祠堂更是被视为高于一切、具有神圣不可侵犯的地位。正像朱熹在《家礼》中所说：“或有水盗，则先救祠堂，迁神主遗书，次及祭品，后及家财。”这说明祠堂在人们心目中的地位越来越重要。当然，作为一种建筑和一种祭祀活动是离不开经济力量的。朱熹在《家礼》中谈到立祠堂之制的同时，还提出了“置祭田”的主张，依次作为维持祠堂、宗族活动的经济基础。

　　在中国社会中，一些大姓家族由于族群庞大、族属纷多，因此在总祠堂之下，又往往会发展出分祠堂或支祠堂的形式。有些家族迁居某地居住数年后，由于人口兴旺发达，便会从原地迁出的祠堂中分出一支谱牒，另立宗谱，另建祠堂。例如清末李鸿章的父亲李文安死后，李氏兄弟在安徽合肥市肥东县西北为其立一家祠，后来李氏兄弟五人皆在朝廷为官，一宗五分，又在合肥市六安、安庆等地分别建立支祠，这些支祠的规模也都十分庞大。祠堂中的日常事务一般由家族中辈分高、年岁大，有一定威望的族长负责。除此以外，家族中的房长等人也承担着一定的祠堂管理事务。

　　中国祠堂的主要形制与建构，一方面体现了鲜明的祠庙特点，另一方面又有着一定的家宅风格。根据朱熹《家礼》中的描述，祠堂必须位于正寝之东，总为三间。正寝之外为中门，中门外为两阶，阶各三级。两阶之下，随地之广狭，以屋复之，使可容众家众亲立为度。又另立遗书、衣物、祭器及神厨等室于其东。又于具东缭，以周垣别为外门，常加扃闭。祠堂之内，以近北二架为四龛，每龛之内，置神主于桌上，主皆藏于柜中。置于桌上南向，各龛垂小帘，帘外置香桌于堂中，置香炉、香盒于其上。两阶之间，也要设置香桌。从这种建构的布置上可以看出，中国的祠堂是一种具有鲜明的世俗宗教特点的文化形式。

　　祠堂中的祭祖活动，形式极其复杂，根据不同的祭祀时间和程序，又可分为常祭、专祭、大祭等类型。常祭在每月朔日（初一）和望日（十五）的早晨进行；专祭在子孙遇有婚娶、生子、升迁等喜事时进行；而大祭则是在元旦、春分、清明、端午、中秋、重阳、除夕等节令中进行。其中春秋两次大祭最为隆重，届时家族中所有成年的子孙都要进入祠堂参祭，无故不到者都要要受到处罚。但是那些不忠不孝、奸淫赌盗、职业低贱的不消子孙则没有资格入祠堂祭祖。祭祖的主要程序，有焚香、拜揖、瞻礼、告祝等，而每月的朔望以及每岁的正、至之日，祭祀仪式则尤为隆重。祭祀前一日，要先行洒扫、斋僧之举。到了祭祀当日，全家早早起床，家长先在祖先神龛前放置新鲜果品，摆设盥盆、帨巾等物奉于祖先像前，然后回到自己原来的位置。接下来是家长诣香桌前，降神、搢笏、焚香、再拜，然后复位。在位其他人再拜、参神。接下去再由家长执注，向神位斟酒，主妇执茶，执盘事者执汤瓶随之，上茶如前，再拜，然后复位。之后是在位其他人再拜，辞神而退……经过这样一套繁缛复杂的祭祀程序后，祠堂祭祖的仪式才算告毕。仪式结束后，还要举行宗族宴饮活动，这种活动在福建等南方地区被称作“吃祖”。

　　祠堂也是家族中的长者向族中成员灌输家族意识、执行家教家法的重要场所。每月朔望，“子弟肃衣冠先谒家庙，行四拜礼”（《借月山房汇抄》七十二册引《蒋氏家训》）。对于违反族规家法的不肖子孙实行惩处，也大都在祠堂内进行。“全族中设有以卑凌尊，下犯犯上。甚至辱骂殴斗、持暴横行者，须当报明族长及各房宗正，在祠堂责罚示戒。”（《鲒琦亭集》外编卷十四引，《恒溪全氏祠堂碑文》）由此可见，中国的祠堂具有鲜明的强化家族意识、延续家族血脉、维系家族团结等方面的重要作用。

　　除了具有浓厚的封建家族血缘色彩的宗祠以外，中国的传统祠庙中还有两种与宗祠形式非常接近，但又并不完全等同宗祠的形式，那就是神祠和先贤祠。所谓神祠，是指以某个神仙形象为祭祀对象的祠庙形式；所谓先贤祠，则是指以某个先贤人物为祭祀对象的祠庙形式。它们像宗祠一样，也是中国古人举行某种宗教祭祀活动的重要场所，只不过所祭祀的对象不是祖宗，而是某些神灵或先贤人物。

　　神祠与先贤祠的产生，与中国古人的神灵崇拜与圣贤崇拜思想有着密切的关系。在远古时代，中国民众不但对于自己的祖先有着强烈的敬畏感和崇拜感，而且对于各种神灵鬼魅和圣贤先哲也同样有着敬畏感和崇拜感。他们以为世界上的万事万物都是由某些神灵来支配的，神灵的喜怒哀乐，不但会决定整个客观世界的运行规律，而且也会主宰世间所有众生的命运和前途。于是，各种为了向神灵表示讨好、献媚的祭祀活动便被大量创造出来了。《左传·昭公》云：“山川之神，则水旱疫疠，于是乎萦之；日月星辰之神，则雪霜风雨云不时，于是乎萦之。”被中国古代民众视为神灵形象的，几乎涉及到了自然万物与社会生活的所有方面，诸如风雨雷电、山川日月、龙凤龟蛇、花卉植物，都成了中国古代民众所崇拜的神灵偶像。与这种十分泛化的神灵崇拜观念相适应的，便是各种神灵祠庙的大量产生。在绵延数千年之久的封建社会中，中国大地上不知道产生过多少幢神灵祠庙的建筑，不知道出现过多少处香烟缭绕的神灵祭祀的场所。尤其是在魏晋南北朝等中国历史上一些迷信风气广为盛行、鬼神思想严重泛滥的时期，各种神祠神庙充斥各处，数不胜数，对于中国古代的思想文化和民众生活产生了巨大的影响。据清代赵翼《陔余丛考》等书记载，元朝时期，江南一带的神祠神庙为数最多，其中又以吴兴的项羽庙最为盛大。唐宋以来直至明清时代，江南地区信鬼神、好淫祀的风气仍然势头不减。唐朝时浙江西观察使李德裕在任期间，一下子就翦灭了当地淫祠1010所，可见当时的淫祀之风是何等厉害。明清时期有的地区甚至还弄得无村不设庙、无村不立祠的程度。

　　圣贤崇拜是中国古代人们宗教信仰中又一种重要的表现形式。圣贤崇拜的对象不是完全虚构出神灵，而是有一定传说根据或者实有的人物。这些人物有的因为政绩显著、为官清廉、英勇抗战、为国捐躯等原因而受到人们的崇拜；有的则是因为恪守忠孝、品德高尚、才华横溢、心灵手巧等原因而受到人们的敬仰。他们去世以后，大都被人们神化为半人半仙式的圣贤人物。《礼记·祭法》云：“夫圣王之制祭祀也，以死勤事则祀之，以劳定国则祀之，能御大灾则祀之，能捍大患则祀之。”为了能够长期瞻仰圣贤们的光辉形象、弘扬圣贤们的崇高品德，人们选择了一些山清水秀、风景优美的处所建立了各种形式的祭祀和纪念场所，这种场所就是所谓的先贤祠。先贤祠正中，大都立有高大威严的先贤塑像，祠堂的廊庑、厅殿，则陈列着表彰先贤圣哲们功德事迹的碑文、字画和匾联，有的还有皇帝钦赐的笔墨。

　　中国古代先贤祠的数量众多，按照不同的性质又可分为文臣祠、武将祠、清官祠、孝女祠等等。有些影响很大的先贤人物，如武侯、包拯等，往往一人就有几处祠堂，其中又以武侯祠的数量为最多。蜀汉丞相诸葛亮生前辅佐先主刘备和后主刘禅创立蜀汉江山，鞠躬尽瘁，死而后已，受到中国历代人民的广泛爱戴。因此其祠庙的数量十分之多，其中在四川成都市南郊、陕西岐山县城南五丈原、河南南阳市西郊、甘肃礼县城东祁山、山东临沂市白沙埠、四川泸州市城西忠山等地，皆建有不同形式的武侯祠。当地民众经常前往这些祠庙祭祀供奉，以表他们对先贤诸葛亮的崇仰和敬慕。

　　一般说来，先贤祠都是在贤达之士去世以后才建立的，但也有一些先贤祠却是建立于贤达之士去世之前，这就是所谓的“生祠”。建立“生祠”的原因，是因为此人生前就已具有较多的业绩，并在社会上和群众中产生了较大的影响之故。例如海南安定县城东的王弘海祠、河北大名县城东的狄仁杰祠等，都是这种生祠性质的先贤祠形式。

　　中国古代的祠堂祠庙大都建在风景秀美、依山傍水的地方，显示了中国古人对于生态环境的重视以及天人一体、回归自然的哲学理念。