原始社会时期，人们祭祖只是用简单的语言和动作，对先辈的遗体、遗物或生前的居室，表示追思或祈求庇佑。随着社会不断发展，宗法制度的日益完善，祖先崇拜形式也越来越复杂多样，祭祀祖先也有了一整套完善的制度和仪式。中国古人通过不断的祖先祭祀，达到敬宗收族的目的，并由此形成社会稳定的基础。祭祀祖先的形式主要有以下几种。

　　1、建祖庙

　　中国人供奉祖先牌位，举行祭祀活动的建筑物都叫“祖庙”，皇帝、王室、诸侯的祖庙称为“太庙”或“宗庙”，臣民的称为“家庙”或“宗祠”，南宋以后称作“祠堂”。

　　2、修祠堂

　　特指中国臣民供奉祖先神位、祭祀祖先神灵、举办宗族事务活动的公共场所，又叫“家庙”。明朝以前，百姓只能在家里祭祖，不允许修建专门的家庙，所以民间祠堂出现的时间要比王室皇帝的祖庙、太庙晚几个世纪。祠堂有宗祠、支祠、家祠和统宗祠。

　　宗祠：是人们供奉和祭祀同族始祖的场所；支祠：是同族族人供奉和祭祀各支祠祖先的场所；家祠：也称家堂，是同族族人中各家各户供奉和祭祀各自直系祖先的场所；统宗祠：是几个县、十几个县甚至几十个县及世系先祖同宗族人，共同集资修建的供奉和祭祀本族鼻祖及世系先祖的场所。

　　3、祭祖

　　在固定的时间，以特有的仪式，供奉拜祭祖先。通常都由族长或家长主持，祭祖的时间就是雷打不动的清明节，即使是海外游子，在这一天也要朝自己祖先所在的方位朝拜，以示不忘祖宗。过年过节，农历7月半或家有喜庆也必须祭祖，流行于中原一带的祭祖形式，一般是祠堂供奉跪拜。各种各样的祭祖活动成为流行于各民族各地区的特殊节日。

　　4、修家谱

　　家谱亦称族谱，它是以记载父系家族世系、人物为中心的历史图籍，由记载古代帝王、诸侯世系事迹逐渐演变而来。它是一个家族的生命史，记录家族的来源、迁徙轨迹，还包罗了家族的生息、繁衍、婚姻、文化、族规、家法等内容。家谱名称繁多，还有宗谱、世谱、族谱、家乘、会通谱、统宗谱（联修谱）、金谱、支谱、房谱等叫法。魏晋南北朝时，门阀制度盛行，家谱成了世族间婚姻和仕宦的主要依据，于是便迅速发展起来。隋唐五代后，修谱之风便从官方流行于民间。编纂家谱的目的主要是为了表世系、序长幼、辨亲疏、尊祖宗，励后人，以达到团结友善之目的，具有浓厚的亲和力和坚强的凝聚力。