谱牒是中国人对家谱文献的总称。

　　族谱记录了一个家族曲折的历史，反映了一种文化传统，有精华，也有糟粕，有大量真实的内容，也有一些附会名人的不准确地方，因此完全可以取其所长，避其所短，为我所用。譬如，不少族规、家训简明扼要，针对性强，也便于记忆，其间蕴涵着不少有益的内容，可以汲取、利用。又如，不少人物、世家的起伏兴衰，有助于当今人才学的研究，也可以激励后人努力进取。

　　族谱是以记载一个姓氏的祖先名讳及家族历史为主要内容的一种文献，对于命名问题，常会受到编修人的时代背景、地域范围、家族大小、续修次数、个人喜好等因素影响。在现存的众多族谱文献中，可以发现有很多不同的命名方式，包括：族谱、宗谱、家谱、家乘、世谱、通谱、统谱、大同谱、枝分谱、系谱、房谱、支谱等，其中要以族谱、宗谱、家谱最为常见。此外，在同一部族谱的封面、书名页及版心中，偶尔也会出现不同的名称。小一点的只记录某一支系某一家族的又称为家乘、家牒、支谱、房谱、祠谱、坟谱，大一些的记录多个子系家族的称通谱、大成谱、统谱、世谱、集成谱，记载皇室家族的称为玉牒。事实上，谱书除了必须标示姓氏外，最好能冠上县市之别及续修之次数，而且在同一部族谱之内，名称也要前后一致，这样才能显示家族史料永续长存之意涵，同时也可方便他日之研究与考证。

　　族谱的内容，大致有以下几个方面：目录、谱序、谱例、姓氏源流、先祖考辨、先祖图像、像赞、世系表、恩荣、人物传记、坟墓图、族产、祠堂图、五服图、祭祀图、艺文著述、家规族约、宗族礼仪、契约文书、书院义塾、后跋、领谱字号、杂录等等。当然，各家各种族谱的内容有详有略，并非每种族谱都有上述内容。

　　一般来说，大多数族谱都是依照血缘为纽带，所记载的是同一共同祖先下的一支或数个支系家族的历史。但清代以后，特别是现代的族谱，则多有按地域来编纂的，即以一个地域为限，记载在该地域内所有同属于一姓的众多家族。

　　谱牒的体例，古代有所谓苏式谱和欧式谱之别。所谓欧式谱，是由宋代学者欧阳修所创，其体例是先列世系图，然后再列每人的传记。苏式谱是由宋代另一著名学者苏洵所创，其体例则是在世系图下注上人物事迹，每五世一揭。

　　现代民间修谱，大多仍用欧式，也有用苏式的，另外还有章节式的新族谱。

　　中华民族自古就有编修族谱的传统，而且把谱牒提到很高的地位，认为“家族之有谱牒，犹如国家有正史，州县有方志”。因此又有“三十年不修谱，是为大不孝”的提法。族谱是“家之大典”，与祠堂祭典一样重要，是十年修一次，还是二十年、三十年修一次，各宗族可视自己的经济状况而定。

　　早在远古三皇五帝时代，各个部族就有专人记录本部族传递世系。到了夏商周三代时，国家还设有史官，专门记录王室以及各贵族的世系，并汇集成书，如周代的《世本》，就是一部各姓世系总谱。魏晋时期，家族修谱之风盛兴，于是在皇室和贵族世谱之外，又涌现了大批各姓的宗谱和各家族的家谱。此后数千年来，修谱之风在中国长盛不衰。中华人民共和国成立后，中国大陆地区修谱的工作一度中断，直至二十世纪八十年代，才有渐渐恢复。

　　中国人对谱牒非常重视，旧时的家规族约中往往有对族谱保存的有关规定。但相对来说，古代人要比现代人重视谱牒，南方人要比北方人重视谱牒，小姓要比大姓更重视谱牒，海外的华人要比国内的人更重视谱牒。

　　中国人的谱牒，目前有相当一部分收藏在国内各公共图书馆、档案馆、博物馆，但更大的部分收藏在民间，此外也有一部分由海外的图书馆和谱牒研究机构收藏。

　　有的宗族平时还置有添丁簿，“自六岁外，不论贫富、曾否上清明，俱登乳名、官名、嫡庶姓氏、生年日月，用备查考。”为以后修大谱作资料上的准备。孩子出世以后，他的辈分早已排在了宗谱的“行辈歌”里，大人为之取名也“有章可循”了。“行辈歌”是宗族为便于支丁取名而特别编制的一种歌谣，以保证宗族子弟的昭穆世次明确不乱。在“行辈歌”里，每个字代表一个辈分，读来朗朗上口，容易记忆。

　　“行辈歌”，都是代宗族立言，表达族人一种美好向上的愿望，希望族人发扬祖先忠厚的美德，以保证宗族将来的兴旺昌盛。

　　有的宗族的“行辈歌”竟有百字之多，把一百代人的辈分都确定下来。如清代道光六年（一八二六年），西递明经胡氏宗族制定了《西递明经壬派排行》百字歌：

　　圣世长清，兆锡嘉名；逢时辅赞，家学汝成；

　　懋德常宏，大文昭炳；笃志敦修，惟良仰景；

　　泰遇兴贤，建树必先；自新其本，敏秀联延；

　　书传卓立，朝宗元吉；洪庆有钟，寿高福积；

　　守道崇增，瑞云允升；咸思克济，祖述继承；

　　作式绍之，益征厚泽；麟耀祥晖，凤鸣腾达；

　　百代同发。

　　“行辈歌”的歌词是宗族拟定的，表达的虽是一种愿望，但它关乎支丁的取名，一般都很慎重。取名的方法，常见的有五个途径。《涧洲许氏宗谱》卷之十《排行小引》说：“名有五：有信、有义、有象、有假、有类。不以国，不以官，不以山川，不以饮食，不以畜牲，不以器币。”

　　谨慎妥善地保存好族谱，对保存者来说，是十分神圣而又光荣的事情。保存，不仅仅是要保证族谱不能遗失，而是要保证族谱的内容不被他人篡改冒宗。冒宗有两种途径，一种是在谱版上做手脚，另一种便是在谱书上进行伪造。为了防止冒宗事件的发生，各宗族都要限定印刷的部数。印完限定的部数以后，通常采用的做法就是“将版毁去，以杜盗印冒宗之弊。”另外，在印制的族谱中还要编上字号，以确定保存者的责任；有的族谱还要加盖县府大印，以显示族谱的权威。

　　族谱到了保存者手里，这已是防止冒宗的第二道防线了。这道防线离下次修谱还有几十年的时间，这段时间宗族成员的变化最大，有的族人增多了，有的支脉迁移了，嫡庶关系、收养关系也变得越来越复杂，冒宗作弊的隐患也最大。这个时候如果保存者不小心弄丢了族谱，处罚将是非常严重的。