丧葬礼俗的出现是许多复杂因素相互作用的综合产物。“丧葬礼俗的出现，需要一系列物质的、社会的前提条件，其中又以人类原始思维的演进、灵魂观念的发展以及氏族制度的形成为主要”。中国幅员辽阔，在广袤的土地上由于地域、民族的不同导致了各民族之间的差异和不同的丧葬礼俗，但是之间也存在着密不可分的联系。

中国的丧葬习俗大约产生于史前的祖先崇拜，《仪礼》、《礼记》等书首先详细而又系统地记载了丧礼、丧服制度，后经历代儒家学者根据社会发展、变迁进行因革损益，收藏在《司马氏书仪》和《朱子家礼》中，被后世士大夫所尊崇，并且逐步地渗透到民间各个阶层，至今影响依然存在。在浩瀚的历史长河之中，丧葬习俗的具体形式、内容不可能一成不变，但是“慎终追远，民德归厚矣”、“事死如事生，事亡如事存，孝之致也”等精髓部分却一脉相承，流传至今。这也就是我们平时所说的“传统丧葬礼俗”。

“孝在中国文化中，在儒学中具有原发性、综合性，是其核心，根本与特色”，同时孝也是中国丧葬礼俗中最重要的精神。在儒家的思想体系中，孝是通过礼来维持的。因为“孝的宗教包括养生送死的种种礼节”，所以儒家学者们十分重视丧葬礼仪，并制定种种规范，企图使丧俗统一化、标准化，随着社会的不断演进，制定出了一系列具体而又明确的礼俗范式，并且自孟子之后，厚葬被冠以了“礼”和“孝”的美名，在一定程度上左右了中国民俗的走向，使得其“成为天经地义，其有敢不守此制者，不唯为士林所不齿，并且为国法所不容”。就这样孝贯穿中国丧葬礼俗的始终，并成为其指导性思想。

在传统的丧葬礼仪之中等级观念是非常深入的。“所谓传统等级观念有以下两个要点：一、人是有等级的而非平等的，所谓‘天有十日，人有十等’。二、每个人应按其所归属的等级行事，各安其位，各尽其职，享有相应权利，履行其应尽义务”。社会生活中的这种等级观念在丧礼中也得到了同样的体现，“同是一死而有崩、薨、卒、死、捐官等不同的名称。丧葬的用器和礼仪，自始丧以至埋葬无一不指示阶级的差异”，其实当时社会的所有一切都是最终为了维护封建统治秩序的，因此丧葬礼俗也不例外了。中国封建社会漫长久远，封建时代的影响也深重，这种带有封建观念的丧葬礼俗也经历了长久发展，近现代等级观念消除之后，但其影响还是存在的，贫富差距、权势差距依然存在，丧葬礼俗的表现方式也呈现出了不同特色，尤其是盛行的厚葬，更加清晰地显示出了这种差距。

传统丧葬礼俗中也带有深厚的迷信色彩。“秦汉以来，神仙之说盛行，汉末又大畅巫风，而鬼道愈炽”，古人相信人的肉体和灵魂是暂时结合的，当人的肉体死去时，他的灵魂依然存在，是永恒的，而且人的灵魂还可以以不同的形式循环存在，即灵魂不灭和轮回的观念。所以丧葬仪式中的好多环节都是为了挽救死者灵魂的，使其灵魂不再迷失。还有就是人们对冥事的崇拜，即使生者自己生活的十分拮据，也要倾尽所能将丧事办得隆重、热闹，希望死者地下有知，无所遗憾，同时也期望死者能够保佑家人平安、幸福。

因为以上种种因素和一些潜在因素的影响，几千年传承、演变过来的丧葬习俗中存在着诸多陋俗，造成了大量人力、财力、物力的浪费以及土地资源的不合理利用。民国时期随着社会的不断开化和进步以及国民意识的逐渐转变，越来越多的人开始关注丧葬礼俗的改革，减少这种弊端。所以民国时期的许多改革都为现在的丧葬礼仪形式奠定了基础。