古代葬礼分为五个阶段：复、殓、殡、葬、服。

人死后，活人登上屋顶，面向北方呼唤死者，为死者招魂，这叫“复”。为死者穿裹衣衾并把尸体放入棺材叫“殓”，盛着尸体的棺材叫“柩”，棺材的套棺叫“椁”，停棺待葬叫“殡”，即棺材椁埋入地下叫“葬”。如《祭妹文》：“今予殓汝葬汝。”墓穴称为“窀穸”，埋土隆起称“坟”。

埋葬时用殉葬品，上古有人殉，即用活人为陪葬品，后来用“俑”——像人形的偶像。随葬物品称为明器（冥器）。为死人守孝服丧叫“服”，服丧期间在墓旁搭小屋居住，看守坟墓叫“庐墓”或“庐冢”。如《游褒禅山记》所说：“今所谓慧空禅院者，褒之庐冢也。”古代丧礼中亲属们根据与死者关系的远近要穿一定的丧服，有斩衰（服期三年）、齐衰（服期一年）、大功（服期九个月）、小功（服期五个月）、缌麻（服期三个月）五等。衰就是丧服。《肴之战》说：“子墨衰绖”，绖是丧服上的带子。

古代出殡时还有唱挽歌的习俗。《记念刘和珍君》中曾引用了陶渊明作的一首挽歌。