古人的上衣外面要系带。《礼记·深衣》：“带下毋厌（压）髀，上毋厌胁（肋骨），当无骨者。”《说文》：“带，绅也。男子鞶带，妇人带丝。”又云：“绅，大带也。”“鞶，大带也。”鞶带即革带。综合起来看，大带用以束衣，革带用以佩物，革带不直接系在身上而是系到大带上。至于《说文》之所以说鞶是大带，那是因为“通言之，革带亦或谓之大带”。（孙诒让《周礼正义》）

大带可以用丝。《诗经·曹风·鸤鸠》：“淑（善）人君子，其带伊丝。”郑笺：“其带伊丝，谓大带也。大带用素丝，有杂色饰焉。”根据《玉藻》可以知道，在上古，诸侯和大夫都用素丝带，士用练（煮过而较洁白的丝），并饰以黑边。后代有所谓金带、玉带，都是在带上饰以金、玉；是官员的服饰。《老学庵笔记》卷一：“方腊破钱塘时，朔日，太守客次有服金带者数十人，皆朱*[面+力]家奴也。”又，“绍兴三年，兵革初定，始诏依故事服金带。”《新唐书·王播传》：“[王播]自淮西南还，献玉带十有三，遂得再相。”

“绅”在《说文》中虽然也解为大带，但《玉藻》说：“子游（孔子的弟子）曰：‘参分带下，绅居二焉。”“凡侍于君，绅垂。”郑注：“绅，带之垂者也。”即绅是大带结住后余下下垂的部分，许慎的解释是“统言”。《论语·卫灵公》：“子张问‘行’。子曰：‘言忠信，行笃敬……’子张书诸绅。”因为绅是下垂部分，所以可以提起来临时当作记录本。又《乡党》：“疾，君视之，东首（头向东躺着），加朝服，扡（拖）绅。”站着绅自然下“垂”，躺着只好“拖”。皇侃疏：“孔子既病，不能复著衣，故加朝服复之体上，而牵引（拖）大带于心下，如健时著衣之为。”

古代作品中常常提到缙绅（搢绅、荐绅）。这是古代官员的装束，因而也作为官员的代称。《说文》：“缙，帛赤色也。”《后汉书·朱景王杜等传》：“宰辅五世，莫非公侯，遂使缙绅道塞，贤能蔽壅。”颜师古据《说文》作注：“缙，赤色也。绅，带也。或作‘搢’，搢，插也，谓插笏于带也。”（《说文新附》：“搢，插也。”）《史记·封禅书》：“其语不经（常）见，缙绅者不道。”《集解》：“李奇曰：‘缙，插也。插笏于绅，绅，大带。’”《索隐》：“姚氏云：‘缙，当作搢。’郑众注《周礼》云：‘缙读为荐，谓荐之于绅带之间。’”从古代文献使用这三个词的情况看，三词同义，不应一解作素色带，一解作插于带。李奇、郑众的说法是对的。缙、荐是搢的假借字。《史记·五帝本纪》：“百家言黄帝，其文不雅驯（训），荐绅先生难言之。”《集解》：“徐广曰：‘荐绅，即缙绅也，古字假借。’”颜师古注《汉书·郊祀志》说：“插笏于大带与革带之间耳，非插于大带也。”笏是古代君臣朝见时手里拿着的狭长板子，用来说话时指指画画或记事。《礼记·玉藻》：“凡有指画于君前用笏。”又称手板。《梁书·刘孺传》：“后侍宴寿光殿，诏群臣赋诗，时孺与张率并醉，未及成，高祖取孺手板题戏之日：‘张率东南美，刘孺洛阳才。揽笔便应就，何事久迟回？’”